同治二年十月,在李鸿章收复了苏州,不久左宗棠一努力又克复了杭州的双重压力下,久久都没有收复南京的曾国藩感到有些紧张。苏杭都已收复,江、浙对于湘军来说就再不用担心,这样一来,朝廷上的所有人就都会把注意力放在南京上,这让曾国藩不得不感到焦虑。 事实也是果然如此,同治皇帝在苏杭收复以后大喜,立刻下书曾国藩:“金陵城大而坚,围攻不易,诚恐各营将士号令不一,心志难齐,曾国藩能否亲往督办?俾各营将士有所秉承,以期迅速奏攻。”大概想表达的意思就是让曾国藩好好督促,速战速决。

曾国藩也很理解皇帝的想法,毕竟其弟曾国荃攻克南京已经两年了却没有什么进展,而李鸿章仅仅用了三个月就拿下了苏州,左宗棠虽然收复杭州花的时间比李鸿章要多,但也不过是半年的光景而已。两相比较下,自己就显得让人不太满意了。曾国藩和曾国荃这对亲兄弟上阵打仗都是有所分工的,曾国荃一直都是负责前线指挥,而曾国藩则是全局统帅。他们也曾经带领湘军打过不少漂亮仗,即使这样,如今南京久攻不下也免不了被皇帝责怪。不过一说到左宗棠、李鸿章,曾国藩还是觉得最大的差距在于自己的湘军并没有大型炸炮。

之前曾国藩认为革命意志可以战胜一切,因为他觉得战争最后的胜利更多取决于人而不是兵器。但现在不同了,左、李二人先后收复而自己始终拿不下南京,让曾国藩动摇了想法,只能叹息:“炸炮轰倒之城,实可骑马可登,胜于地洞十倍。”面对皇帝的催促,就算地洞这个法子不好使曾国荃也只能硬着头皮上了。

可是南京城内的李秀成只觉得这个方法可笑,曾经他在围攻曾国荃时,也对曾国荃用过同样的战术,效果不大还总是被攻破。如今却是恰好反过来,他觉得这怕不是天意,让曾国荃吃苦头。同治三年正月,曾国荃命令部队全面开挖地洞,从朝阳门到钟阜门,一共挖了地道三十三处,耗费了炸药数十万。可是另一边,曾国藩因为担心耗资太大不停的写信安慰劝诫其弟。 反观李秀成,他每日在城墙之上往下观望,一旦看见草色不同,就命人对着凿开地道,或凿洞灌入毒烟,或者淋进沸汤。一开始太平军并不理解,直到沸水灌下去惨叫声四起时才突然明白原来这草下面都是湘军。原来这挖地道不能挖深,不然炸弹炸不到城墙,也不能挖浅,不然会伤到花草的茎根,使他们出现枯萎之色。但是挖地道的时候,难免会影响到地表的植被,李秀成看见花草颜色有异就知道是有人在下面,所以一抓一个准。

湘军这边情况就很糟糕了,常常是地道挖了一半就有毒烟渗入,或者炸弹出现误炸,总之不过大半年,一两千的士兵就死了个干净。曾国荃心里那是直发毛,一下子旧疾复发,差点就一病不起。曾国藩别无他法,最后也只能草草撤退了。

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