杨乃武与小白菜一案是清末四大奇案之一，在开始的时候只是一件地方性的冤案，只不过因为地方官草菅人命，判了冤案，导致被冤的杨乃武家属上京告御状，最后惊动了慈禧太后。而慈禧太后要借这件案件打击盘踞在浙江的湘军众多大小官员，所以这件案件就成了轰动中外的一件大案。

小白菜本是葛品连的童养媳，只不过当时因为美貌，最终被余杭知县的刘锡彤的儿子给糟蹋了。而当时杨乃武也经常教小白菜识字，所以这些人的关系搞得有些不清不楚的。后来葛品连爆毙，而葛品连的母亲怀疑是杨乃武和小白菜合谋害死她的儿子，最终告上了官府。官府知县刘锡彤原来就和杨乃武有过节，屈打成招，最终判了杨乃武和小白菜死刑。

杨乃武的姐姐为了自己的弟弟，到官府里去申冤，但是所谓官官相护，这些官员根本就不理杨乃武的姐姐。但杨乃武的姐姐杨贞菊也不灰心，并且一直努力奔走，最终上海当时的申报报道了此事。舆论的力量是非常强大的，这样就把当时浙江的官场推向了风口浪尖。

后来杨贞菊又在胡雪岩等人的帮助下，把状子递到了京城。这件事也惊动了光绪皇帝和慈禧太后，最终慈禧太后亲自审理过问此事。在强力人物的干预下，杨乃武与小白菜的冤案终于得以昭雪。本来这件事又引发成了政治事件，自浙江巡抚以下100多名官员都被遭到革职充军流放等处罚，可谓是浙江官场的一场大地震，不过这本身也是慈禧太后为了报复当年湘军倒腾出来的刺马案。

杨乃武与小白菜得以昭雪之后，杨乃武为了报答申报的帮助，进入申报当记者，而小白菜遁入空门。