发射载人飞船的过程大致是这样的：用运载火箭将载人飞船发射升空，在飞行一段时间后按照指令让火箭与飞船分离，随后飞船环绕地球飞行，在完成飞行任务后飞船再次进入地球大气层返回地球。虽然这个原理很多国家都知道，能够实现载人航天的国家却只有我们中国、美国、俄罗斯，除此之外，还有一些国家可能在不久的将来具备载人航天的能力，如印度、日本、欧洲的一些国家等。
发射载人飞船原理看似很简单，实际上困难之大超乎我们的想象。首先，飞船在发射升空的过程中，载人飞船、航天员都需要承受很大的过载，飞船的设备可靠性是否达标，火箭与飞船什么时候精准分离，如果载人飞船在发射升空的过程中出现故障或者其他问题，飞船内的航天员如何快速逃生，这些都是很关键的问题。其次，载人飞船搭载了航天员，所以在飞船内需要有生命保障系统，如有食物、水、氧气，温度也需要适宜，这是非常复杂的，因为飞船空间本身就不大，要在狭小的空间内装上这么多保障设备，也不是一件容易的事情。
还有一个就是飞船在完成任务返回地球时也是非常惊险的，如果飞船返回地球的时间不对，可能偏离预选着陆区。再加上飞船飞行速度极快，在进入地球大气层时，不仅会受到空气阻力而需要承受较大的过载，还会因此而承受达到几千摄氏度高温的灼烧。如果隔热材料、烧灼材料技术不过关，或者飞船返回舱的密封性不够好，返回舱内的航天员可能就会受到威胁，很多国家虽然能够发射卫星，却不具备安全返回地球的能力。即使是美国、俄罗斯这些航天强国，载人航天技术已经非常成熟，以前他们也曾经出现过一些飞船在返回地球过程发生意外的情况。
综合来说，载人飞行本身就是一件充满了挑战的事情，如果技术不够成熟是不敢随便实施载人航天任务的，毕竟不能拿航天员的生命去冒险。所以，在人类第一次发射载人飞船之前，先发射了一些无人飞船进行实验，在一些飞行任务中，还会搭载一些动物来研究一下动物在太空飞行中可能会遇到的问题，如世界上第一个进入太空的生物是一只小狗。
第一只进入太空的狗
在上世纪五六十年代，美国和苏联在航天领域展开了竞赛，不过最初阶段苏联稍微领先，因为世界上第一颗卫星、世界上第一艘东方1号载人飞船、世界上第一个飞越月球的探测器都是苏联发射的。而在发射第一颗卫星一个月后，苏联发射了第二颗卫星，与之前第一颗卫星相比，这一颗卫星还搭载了一个动物“莱卡”狗，这是第一个进入外太空的地球生命，所以它备受瞩目。
之所以让莱卡狗乘坐卫星进入太空，其实就是为后期的载人航天做好前期的一些研究工作，因为科学家当时也不知道人类是否能够在太空飞行中生存下来。所以科学家在莱卡狗的身上安装了大量传感器来监测它的心跳、呼吸等数据，科学家希望以此来研究莱卡狗在失重的太空环境下的各项生理指标。由于科学家当时还没掌握飞船返回地球的技术，所以莱卡狗的命运在发射升空之前就注定是一个悲剧，它将不能安全返回地球。在莱卡狗启程前往太空前，生物学家Adilya Kotovskaya和莱卡狗告别，还“请求”它原谅我们。
作为第一个进入外太空的地球动物，莱卡狗的那次飞行任务意义非凡，它短暂的生命也书写了一段意义非凡的历史，后来俄罗斯人还以各种方式来纪念为人类航天事业做出牺牲的莱卡狗，将它誉为航天英雄其实也不为过。不过，科学家当时却给它的食物中下了毒，为什么要毒死它呢？
莱卡狗的太空之旅注定是单程的，意味着它将会在太空中长时间漂泊下去。不过卫星搭载的食物不多，氧气也不多，意味着食物、氧气总会有耗竭的那一天，当面临食物短缺、缺氧的情况时，莱卡狗将会过得异常痛苦，所以科学家为了让莱卡狗“安详”地离去，在它的最后一顿晚餐中加了毒药，希望让其吃完最后的晚餐后安静离开。这就是给莱卡狗下毒的原因，当时苏联的说法是莱卡狗完成了长达1周的飞行任务后死去。
但在2002年的世界太空会议上，科学家公布了莱卡狗死亡的真相，实际上它并没有在太空中飞行了1周，而是在卫星发射几个小时后，它在高温、高压的情况下痛苦地死去。根据安装在莱卡狗身上的传感器传回的数据，在卫星发射升空后，莱卡狗的脉搏速率急剧上升，达到它平时的三倍；在进入太空后，传感器传回的数据显示莱卡脉搏恢复正常耗费的时间是其在地球上离心状态下训练时的3倍。在发射5到7小时之后，传感器不再传回数据，地面指挥中心再也收不到关于莱卡狗的生命信号。也就是说，在发射升空几个小时后，莱卡狗其实就已经没有了生命体征。它的死亡真相被隐藏了45年，至今它已经在宇宙中漂泊了64年。
总结：科学家之所以被莱卡狗安排有剧毒的食物，其实也是无奈之举，也是为了让减少莱卡狗在即将面临死亡时的痛苦，不过由于飞船或者是其他方面的原因，莱卡狗在太空存活时间不长，所以它并没有吃下有剧毒的食物。莱卡狗虽然在太空中存活时间可能只有几个小时，但是对于人类的航天事业来说，意义非凡，莱卡狗以实际行动向我们说明了哺乳动物确实是可以承受飞船发射升空时的过载，也可以承受在外太空飞行时失重的环境。
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