在很多文艺作品中，蝴蝶都是“脆弱美”的代表。
比如，梁山伯与祝英台未能修成正果，最终化为一双彩蝶飞离尘世。情歌中，人们也用蝴蝶慰藉内心之遗憾，唱着“就像蝴蝶飞不过沧海，没有谁忍心责怪”。
图源：Peter Kuper
然而，《自然-通讯》期刊的一篇文章，打破了人们的固有认知：蝴蝶真能飞过沧海！研究人员通过多年分析，终于证实一群小红蛱蝶曾一刻不停地飞行4200余千米，从欧非大陆跨越大西洋抵达南美。
小红蛱蝶 图源：杰拉德·塔拉维拉
这场既震撼又带些浪漫色彩的生物追踪，可以追溯到11年前的一天。
2013年10月末的一个清晨，昆虫学家杰拉德·塔拉维拉正在法属圭亚那的海边散步。忽然，他发现10来只小红蛱蝶正停在不远处的沙滩上。
小红蛱蝶是世界分布最广泛的蝴蝶品种之一，但南美洲极少有它们出现的记录，这一反常现象立刻引起杰拉德的警觉。
法属圭亚那在世界地图中的位置（它和圭亚那是两个国家哦）图源：free world map
走近一些，杰拉德发现这些蝴蝶的翅膀褶皱不堪，布满孔洞，它们看起来十分疲惫，没有了飞行的力气，只能“跳跃”着移动。杰拉德的直觉告诉他，这群小红蛱蝶不像是沿着陆地从北美洲飞过来的，它们极有可能来自大西洋彼岸的欧洲或非洲。
其实，昆虫学界已达成共识，小红蛱蝶有长途迁徙能力。在欧非大陆，一些小红蛱蝶会于春季从撒哈拉沙漠南部飞至北极圈附近，再于秋季原路返回，往返路程长达14500千米，远超过横跨大西洋的4000多千米。
小红蛱蝶在欧非大陆间的迁徙方向
红色为春季北上路线，蓝色为秋季南下路线
图源：Wildlife Trusts
只是，小红蛱蝶常规的迁徙路线多有陆地相伴，累了可以停下休息，饿了可以吸花蜜。对于这些体重仅有1克左右的小家伙们来说，一口气飞跃茫茫大洋，真的可能吗？
自打那次海滩上的不期而遇，杰拉德在之后10余年里，一直想办法验证自己的猜想。这不是件易事，毕竟蝴蝶体型小巧脆弱，不方便在它们身上安装无线电追踪器，而雷达系统也只能监测特定地区。
好在，杰拉德和他的同事们脑洞大开，最终用3种方法证实这群小红蛱蝶确实飞跃了大西洋。
杰拉德·塔拉维拉(Gerard Talavera)，任职于巴塞罗那植物研究所
图源：网络
首先，他们采用了“DNA条形码”技术。DNA条形码是一个特定的DNA片段序列，这些片段拥有足够的可变性以确定物种身份。当发现一个辨认不出的生物时，研究人员可以描绘出它的DNA条形码，然后与国际数据库内的条形码进行比对，确认其身份。
杰拉德和他的同事们发现，这群小红蛱蝶身上沾有采蜜时带上的花粉，便描绘出花粉的DNA条形码。经比对，花粉全都来自西非的几种灌木。这些灌木的开花季节在8月至11月间，与蝴蝶出现在海滩上的时间吻合。
DNA条形码技术在食品溯源上也有很多贡献，《中国科学：生命科学》期刊曾刊登文章，研究人员使用该技术发现市场上70%的耗牛肉干原料都不是耗牛
图源：wikipedia
花粉以外，研究人员同样对蝴蝶的基因组进行了测序，以追踪它们的谱系。结果发现，这群蝴蝶有着非洲-欧洲根源，排除了它们是从北美洲飞来的可能。
为让结果更可靠，杰拉德还采用了“同位素示踪法”确认蝴蝶们的出生地。
不同地区的水、土壤、植被中，稳定同位素的比率存在差异。动物在生长过程中，会从环境中摄取这些同位素，并积累在牙齿、骨骼、毛发等组织中。研究人员通过检测蝴蝶翅膀中的同位素，可以看出它们在毛毛虫时期吃的植物分布在哪。
小红蛱蝶的幼虫 图源：wikipedia
同位素示踪法的结果与DNA条形码类似，蝴蝶在幼虫时期吃的植物分布在西非、北非或西欧，说明这些蝴蝶出生于以上地区。
“这是一场十分精彩的生物学侦察工作，杰拉德博士法医般的抽丝剥茧，是人类首次证明蝴蝶，甚至是昆虫可以进行跨洋飞行的研究。”纽约市立学院的进化生态学家大卫·罗曼对媒体评价道。
小红蛱蝶的蛹 图源：wikipedia
那么这群小红蛱蝶为什么要飞到南美洲呢？
杰拉德推测，它们当时可能正在沿着传统的迁徙路径往南飞，然后被大风刮到了海面上。为了不掉进水里，小红蛱蝶只能一直往前飞，直到看见陆地。
杰拉德推测这群小红蛱蝶大概飞了5至8天的时间（图为君主斑蝶）
图源：网络
昆虫学家认为，蝴蝶单次飞行的最大距离约为780千米，这群小红蛱蝶之所以能完成如此伟大的旅行，一来多亏了强劲的东风，二来恐怕要归功于生物强大的求生本能。
一群体重仅有1克，翼展大概5厘米，大脑只有针尖大小的生物，竟能战胜茫茫大洋，着实让人感到震撼。
蝴蝶可以飞过沧海，也许大自然还有更多的神奇等待着我们去发现
图源：wikipedia
当然，杰拉德团队创新性的追踪手段，也给科研圈带来启发，为监测昆虫迁徙打开了新思路。
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