巫蛊之祸是汉武帝统治后期一次极为严重的宫廷政治事件，牵扯到了皇后、太子、外戚、朝臣、百姓等多方势力，几乎所有的大人物都被牵连其中。事后被牵连者多达数十万人，这是汉武帝后期一场任何人都无法逃离，也没有任何人获益的变乱。
第一回合：卫氏外戚倒台
汉武帝时卫青、霍去病横绝大漠，立下旷世奇功，也让卫霍外戚集团权势显赫，一门数侯。等到霍去病、卫青先后离世后，卫氏外戚集团地位最高就是丞相公孙贺。公孙贺的妻子卫君孺，是皇后卫子夫、大将军卫青的姐姐，公孙贺逮捕了当时的豪侠朱安世。朱安世在狱中直接上书汉武帝，揭发公孙贺的儿子与阳石公主私通，并埋藏木偶诅咒汉武帝。
汉武帝大怒，调查之下罪名属实，巫蛊之祸由此爆发。公孙贺父子全部死于狱中，被灭族。同时，阳石公主，皇后卫子夫所生的诸邑公主以及卫青的长子卫伉全部牵连被杀。卫氏外戚遭到毁灭性的打击，汉武帝任命自己的侄子刘屈氂为丞相，取代公孙贺的地位。
第二回合：江充被杀
汉武帝晚年身体不好，也越发迷信觉得有人在诅咒自己。这时江充欺骗汉武帝说：“皇宫中大有蛊气，不除之，上疾终不差”。汉武帝信以为真，派江充严查此事，江充就此权倾朝野。
后宫妃嫔、宫女以及被牵连的大臣已经多达数百人被杀，而从京师到三辅以及各郡国又有数万人被连坐处死，最后还牵涉到皇后卫子夫与太子刘据。
太子刘据大惊，因为之前卫氏外戚集团已经因为巫蛊之事被灭族，刘据怕自己成为秦朝的公子扶苏，于是他决定先下手为强，逮捕了江充。江充的党羽按道侯韩说被当场格杀，黄门苏文逃往甘泉宫告诉汉武帝太子谋反。
第三回合：太子、皇后自尽，卫氏血脉只剩下一个婴儿
太子杀死江充后，长安大乱，黄门苏文逃到甘泉宫，说太子谋反。接着，太子的政敌丞相刘屈氂也逃出了长安，连官印印绶都丢掉了，派长史同样报告汉武帝太子造反。汉武帝于是深信不疑，下诏书命刘屈氂调集军队平叛。双方在长安激战五天，死者数万人。最后太子战败，司直田仁是卫青门客出身，所以放太子出城了。
太子逃亡时被人发现，刘据不想被受辱，于是自杀而死。跟随太子一起外逃的两位皇孙也一同遇害。太子死后，他的妻子史良娣、长子刘进、子妇王翁须、女儿皆在长安被杀。汉武帝派人去收回卫皇后的印玺和绶带，卫子夫自尽。整个卫氏血脉，只剩下刘进之子还在襁褓中的刘病已，因为实在太小逃过一劫，被收养在监狱中。
第四回合：清算太子一系与中立系
汉武帝回到长安后，开始处理太子谋反的后续清算。鼓动太子起兵的少傅石德被灭族，放太子出城逃跑的司直田仁被腰斩，怀有二心保持中立的任安同样被判处腰斩。江充的上级御史大夫暴胜之被汉武帝责怪后惶恐不安，自杀。太子的门客里，曾经出入宫门的一律处死；凡是跟随太子发兵的，一律按谋反罪灭族；官吏和士兵有乘乱抢劫的，全部流放到敦煌郡。
第五回合：清算反太子一系
汉武帝虽然当时异常愤怒，但事后反思逐渐回过味来，知道了太子的冤屈，只是被江充逼迫，并没有造反夺位的想法。于是，汉武帝开始转手清算那些曾经与太子为敌的人。江充已死，汉武帝族灭其全家；黄门苏文被烧死在横桥上；曾经对太子加以兵刃的人，开始被任命为北地太守，后来被汉武帝灭族。
镇压太子的丞相刘屈氂被腰斩，他的妻子被在闹市枭首。刘屈氂的儿女亲家贰师将军李广利当时正在出征匈奴，知道后大惊失色，仓促出击匈奴希望能立功赎罪，结果兵败投降，被汉武帝灭族。因镇压太子而立功封侯的莽通与亲近江充的兄长侍中仆射莽何罗，因江充被灭族而心怀恐惧，图谋行刺汉武帝，失败后被灭族。另外一位镇压太子而因功升御史大夫的商丘成，被指诅咒汉武帝，自杀。
第六回合：无人获益的最终结局
汉武帝最后修建思子宫，用来缅怀太子。然后立了自己的小儿子刘弗陵为太子，为了防止自己死后主少母壮，重演吕后之事，汉武帝又赐死了刘弗陵的生母。汉武帝死后，托孤给了霍光、金日磾与上官桀、桑弘羊。而霍光则正是霍去病的弟弟。
金日磾辅政一年就病逝，霍光大权独揽，引起了上官桀、桑弘羊的不满。于是两人了联合鄂邑长公、燕王刘旦，准备发动政变杀死霍光。事情败露后，鄂邑长公、燕王刘旦自杀，上官桀、桑弘羊两人被灭族。霍光辅佐兢兢业业刘弗陵，实现了汉朝中兴。刘弗陵死后，霍光又废了昌邑王刘贺，把卫氏血脉的刘病已推上了皇位。汉朝皇位最后还是回到了太子刘据的后人手里。等到霍光死后，霍氏一族被刘病已灭族，与霍氏相连坐诛灭者数千家。巫蛊之祸的最后余波，终于至此荡尽。
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