大清光绪十年四月八日，广州海关税务司德璀琳紧急求见北洋通商事务大臣，直隶总督，文华殿大学士，一等肃毅伯李鸿章。
天津直隶总督衙门。
看着缄默不语李鸿章，广州海关税务司德璀琳有一种很奇怪感觉，在他眼里看来，这个曾经伟大国家想现在已经垂垂老矣，就和面前这个老人一样，这个国家现在对于国际惯例似乎一无所知，在北京的总理各国事务衙门（外交部）居然委托一个地方官员处理外交事务，这在他的国家是无论如何不能发生的。
德璀琳这个英国人受法国军舰“伏尔达”号舰长福禄诺所托，第一次与李鸿章见面，望着这位号称最懂西方外交李总督并没有出奇之处，让德璀琳难以理解的是，中国为何非要维护在越南的宗主国的地位，天朝上国的面子就这么重要，难道他真的以为北洋水师可以击败法国远东舰队？
德璀琳对李鸿章表示，他是为了中法两国议和一事，希望将两国重新拉回到谈判桌前，应该说德璀琳还是有把握让两国达成协议。可他万万没有想到李鸿章一句话就给他怼死了，你一个英国人为中法军事冲突进行调停，我信你个鬼，你受法军军舰军事主官的委托，他有法国总理茹费理的授权吗？达成协议，他敢签字吗？
德璀琳对于李鸿章的质问大吃一惊，不由得想起英国驻华公使威绥玛的一句话：“他有时候很精明，有时候很愚蠢，你要在他最愚蠢的时候和他谈判”。
德璀琳此时并不慌张，他向李鸿章通报了来自越南北圻战事最新通报：“进入三月以来，法军攻势迅猛，先后攻克山西、北宁、兴化等战略要地，基本完成了对越南北圻地区的占领目标，照这个速度下去的话，大清很有可能在四月底彻底失去越南”。当然，此时的法国已经是强弩之末了。
这个时候的李鸿章虽然讲话强硬，但他自己也知道，朝堂上下不接受中法两国军事实力悬殊这一事实，执意要控制越南，可问题是失去越南已经是必然的事情，在这种情况下，如何及时止损、体面收场才是他最需要考虑的事情。
现在情形就是，中法双方都已经无意再战，最后还是在德璀琳的撮合下开始谈判，四月十一日，法方谈判代表福禄诺一行抵达天津，中法和谈再度重启。为了起到震慑作用，法国远东舰队十余艘军舰停靠在上海。
福禄诺向李鸿章提出四项条件：中国放弃对越南的宗主权、南省通商、赔偿军费、撤销曾纪泽（曾国藩之子）驻法公使职务。曾纪泽的存在严重地侵害了法国在中国的利益。实际上，在开启和谈之前，军机处就向李鸿章传达了此次谈判的底线，除曾纪泽调任以外，其余三项一律拒绝。
对于对越南的宗主权的问题，经过李鸿章与福禄诺反复协商，达成的协议是意思就是：“中国不过问法越条约，并非认同这项约定，同理，法国不问越南朝贡中国之事，亦非承认越南是中国之属邦。”
意思就是，越南名义上是大清的，实际上归法国。对此，李鸿章表示默许。
对于赔偿军费的问题，李鸿章断然拒绝，明确对福禄诺表示：“如果要说赔偿军费，那绝对无法办到，你要是真心想达成议和，就千万别再提了。”福禄诺见李鸿章态度强硬，也只好放弃，但提出的条件是，大清必须中越边界的货物应听凭运销（免关税）。
在四月十五日，福禄诺草拟条约文本，核心条件有五条：
一、中国北圻边界，法国应保全助护；
二、中国驻北圻，各防营即行调回边界；
三、法方不提赔款，中方须以毗连越南北圻之边界所有法越与内地货物，听凭运销；
四、法方在条约中不插入伤害中国威望体面字样；
五、此约限三月后悉照以上所定各节会议详细条款，画押后，各执一份，应按公法通判，以法文为正本。
法国人言明这已经是最后版本，不可更改分毫。李鸿章意识到此时谈判已无斡旋余地，便将其呈报给了总理衙门。很快，慈禧对此表示同意：“法国不索兵费，不入滇境，其余各条均与国体无伤，事可允行。”
两天后，也就是四月十七日，李鸿章与福禄诺在天津正式签订《中法简明条约》。条约一签，法国人可算是达成了吞并越南的既定目标，自然心满意足。然而，清廷对此却不以为然，对越南这个小弟，大清上下依然难以割舍。一句话，满清还要重新占据越南。所以自签约以来，朝中主战派官员群情激奋，遂将满腔怒火倾泻在了李鸿章一人身上，一时间，李鸿章成了过街老鼠，弹劾他的奏折竟多达三百余份。
光绪十年五月二十四日，越南谅山。中法两军谈判失败。法军上尉杜森尼悍然屠杀三名中国谈判使者，其中两人被枪毙，一人斩首，随后杜森尼下令全军开拔，向清军阵地挺进。
两国交战，不斩来使，这是外交道义，法军的行为引发驻越南的清军将士极愤慨，而法军又向己方阵地直扑而来，下午四时左右，战斗立刻打响。
杜森尼以区区九百人就敢对阵四千清军，可见他对清军的蔑视，可结果可想而知，历经一天一夜的激战，法军共阵亡二十二人，伤六十六人，另失踪二人。随军的英国记者斯柯特写道：“法军迅速开始退却，表现的十分拙劣，不久就成了一场正式的溃退”。
英国记者斯柯特还指出，“可清军表现同样拙劣，尽管成功守住了阵地，因为在人数占据绝对优势的情况下，情况并不理想”，战后统计，清军此战竟折损三百余人，伤亡远超法军，这场战斗难称胜利。
法国人对此怒不可遏，法国驻华公使谢满禄当即向清廷发出严正抗议，居然倒打一耙，指责清军先行开火，要求清廷对违背双方条约的后果负全责，并保留要求赔偿的一切权利。总理各国事务衙门同样不满。依照你们西洋的法律。在没有提前知会的情况下武力驱逐驻防清军，还率先开火攻击，还有国家公法吗？
光绪十年，六月初三，天津直隶总督府。
直隶总督李鸿章约见了英国《泰晤士报》驻天津记者，将一份法国情报递给了这位记者，并示意其仔细浏览，这份文件是法国人福禄诺拟定的一份条约补充说明。而这份文件是经福禄诺签字同意的内部文件，这无疑证明了北黎冲突的责任应由法国承担。
对一个记者来说，这就是梦寐以求的独家爆料啊！几天后，《泰晤士报》便刊登了这则新闻，显然，李鸿章希望通过西方媒体向法国施压，并给自己洗脱干系。此时，大清咬死认定法国人先行开火，开衅之责全在法方，并且严词拒绝了法国人提出的赔款要求。
大清当了一回真男人，这是法国人所没有想到的，事已至此，继续这场战争便成为了双方的唯一选择。在法国人看来，此时远东舰队必须采取一次强力行动，攻取某一地为质，方能迫使清廷履行既定条约。六月十五日，三艘法国军舰抵达台湾基隆附近海域，炮击岸防清军，企图占领基隆港，最终却被刘铭传率军击退。
但在法军看来这不过是开胃小菜，他更大军事计划还在后面，但让法国人想不到是，更大失败也在后面，镇南关大捷导致了法国茹费理内阁倒台。
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