自从20世纪50年代朝鲜战争以来朝鲜与美国就长期处于一种高度紧张的对立状态：美国制裁了朝鲜几十年，朝鲜也视“美帝国主义”为自己最大的敌人。朝鲜是目前全球仅有的8个未与美国建交的国家之一。可就是这样两个敌对了几十年的国家却在2007年的一次突发事件中为了共同的目标暂时搁置分歧展开了一场两国历史上绝无仅有的联合行动。这年10月份朝鲜货船大红丹号从印度前往索马里首都摩加迪沙。
众所周知索马里这地方有一种特色产物海盗。大红丹号出于安全考虑就在索马里当地雇佣了一批保镖以防备可能遭遇的海盗袭击。10月29日完成运输任务的大红丹号启程返回朝鲜。当行至摩加迪沙以北70海里处的印度洋海域时原本手持枪械保护货轮的7名索马里保镖突然将枪口对准了朝鲜船员。原来朝鲜人雇的这群保镖本身就是海盗。朝鲜人不知道他们的底细竟雇佣他们来保护自己。
这帮人在岸上被雇来时还很老实。现在一看船已驶离岸边70海里就摇身一变恢复了自己作为海盗的真面目。这伙海盗将大红丹号上22名朝鲜船员赶到船舱的发动机室和驾驶室。海盗向船员家属和朝鲜政府要求支付115000美元的赎金，否则他们就会杀死大红丹号上的所有船员。不过朝鲜船员在被海盗控制之前成功进行了两项关键操作：首先他们关闭了引擎并告知海盗引擎出现问题，其次他们在被海盗控制前已成功发出求救信号。
大红丹号发出的求救信号先是传回了朝鲜平壤的相关机构，接着平壤方面将这一消息传给朝鲜驻伦敦大使馆，朝鲜驻伦敦大使馆又将大红丹号被劫持的消息火速告知位于马来西亚的国际海事局。1991年成立的国际海事局在国际合作打击全球海盗活动中充当中介。国际海事局的主要任务是接听求助电话并将信息传递给适当的军事力量以尽快处理威胁。位于也门和索马里之间的亚丁湾海域通过曼德海峡与北方的红海相连。
亚丁湾是船只快捷往来地中海和印度洋的必经站，又是波斯湾石油输往欧洲和北美洲的重要水路。可这条国际贸易与能源输送的战略通道也是海盗活动猖獗的地方。美国、俄罗斯、中国、法国、印度、日本、新加坡、意大利、希腊、泰国、葡萄牙、西班牙、伊朗、韩国、荷兰、澳大利亚、土耳其以及亚丁湾沿岸一些国家都曾派出军舰为过往船只护航。中国是从2008年开始派军舰赴亚丁湾护航的。
在朝鲜货轮大红丹号出事的2007年亚丁湾地区最活跃的军事力量是总部设在巴林的联合海上部队。这是一支由美国与其盟友以及部分亚丁湾沿岸国家组成的联合海上军事力量。这支部队的任务是负责红海、亚丁湾以及波斯湾地区的安全、反恐和打击海盗行动。国际海事局得知大红丹号出事后第一时间通知了位于巴林的联合海上部队总部。总部立即联系上了距离大红丹号出事地点最近的海军舰艇。
这艘舰艇是美国海军的伯克级驱逐舰詹姆斯·E·威廉姆斯号。该舰在收到求救信息和位置后迅速向事发地点驶去。当詹姆斯·E·威廉姆斯号接近被劫持的大红丹号时派出了一架SH-60B海鹰直升机。海盗的注意力立即被这架直升机所吸引。大红丹号上的朝鲜船员趁海盗们分心之时开始抢夺武器与海盗搏斗。这些朝鲜船员早年多有在朝鲜人民军服役的履历。长期的军事训练让他们掌握了过硬的格斗技能。
一开始手无寸铁的他们被荷枪实弹的海盗控制，但现在他们趁着海盗分心的功夫很快以22:7的人数优势制服了海盗。在此过程中甚至有一名海盗被朝鲜船员当场杀死。在此过程中朝鲜船员也付出了6人受伤的代价。美国人登船后随即将其中三名重伤员转移至威廉姆斯号接受医疗救治。美军中一名韩裔移民士兵充当了双方的翻译。获救的朝鲜船员通过他对美方的救助表达了谢意。
伤员经救治恢复健康后被送回大红丹号，随后大红丹号重新起航顺利返回朝鲜。大红丹号事件圆满解决后朝鲜官方发布了一份公开声明描述了事件的经过。在这份声明中朝鲜政府称：“我们对美国援助我国船员的行为表示感谢”。这是几十年来朝鲜首次在政府官方声明中公开表扬美国。在朝鲜政府此前的所有宣传中美国始终扮演着反派角色。当然我们也知道这件事并没对后来的朝美关系起到什么实质性的改善作用。
当时国际上的确有人希望这起事件能使高度紧张对立的朝美关系有所缓和。事实上就在大红丹号事件后不久朝、美双方就进行了核裁军谈判。当时美国发言人曾表示：“我国海军随时准备帮助任何遇险的船只。我们希望朝鲜明白这样做是出于善意”。不过从事后来看大红丹号事件所释放的善意对双方的影响都极其有限。这一事件从长远来看几乎没对两国关系造成任何实质性的影响。
如今朝鲜与美国的关系仍高度紧张对立。大红丹号事件成为了迄今为止朝鲜和美国一次绝无仅有的联合行动。像这样的合作之后再也没发生过。大红丹号事件后朝鲜政府那份公开声明也成了朝鲜唯一表扬美国的公开声明，之后美国在朝鲜官方的宣传中重新恢复了作为反派角色的形象。大红丹号事件在朝美关系史上就像是投入湖水中的一颗石子在溅起涟漪后很快就重新归于沉寂。
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