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郑国的动乱始于郑庄公去世。庄公立长子忽为太子继承君位，但其他庶子也得到庄公的宠爱，各培植有党羽。郑国公族在段叔集团被歼灭后，势力不大，异姓卿大夫掌握大权。
他们扶立公子，依自己意志废立君主，使得郑国国君更替频繁，国家长期处于动荡之中，庄公开创的霸主局面终止。郑国经过近三十年的内乱，待公元前679年郑厉公复位执政时，四方强国皆已壮大，郑国已无力抗衡，开始成为列强争夺的对象。
1、断送郑国霸主的两个权臣
郑国权臣兴起于郑庄公克段后，由于国内政局稳定，公族的势力得到打压，郑庄公任用异姓诸臣为自己服务，以防止君权受到挑战与威胁。庄公时期的权臣主要有祭仲、高渠弥等。他们一方面建言献策，协助庄公统领军队，为庄公的霸业做出了贡献；另一方面，身居要位，长此以往形成了自己的势力。
庄公去世之后，他们为了一己之利，干预君位的继承，对郑国内乱起到了推波助澜的作用。
（1）祭仲
祭（zhai）仲，名足，仲为其家中排序。祭，今河南陈留长垣县东北有祭城，以采为氏。祭仲的活动见于《左传》隐公元年至桓公十八年。
《春秋考》载，“祭封人仲足，有宠于庄公，庄公使为卿”，杜预注其为郑国大夫。
祭仲在春秋初年，一直担任郑国的卿士，为郑之权臣。
祭仲最早出现于《左传·隐公元年》，郑庄公继位后封弟段于京，祭仲进谏，曰：“今京不度，非制也，君将不堪。”
其认为封邑过大，心怀不轨的段叔有发动叛乱的危险，但庄公以此是母亲武姜提出，不好推诿为由，说“多行不义必自毙”，没有听取祭仲劝谏，后来事情的发展，证明了祭仲的政治远见。
《诗经·郑风·将仲子》即讽庄公不听祭仲之言而招致大祸，《诗序》云：“《将仲子》，刺庄公也。不胜其母以害其弟，弟叔失道而公弗制，祭仲谏而公弗听，小不忍以致大乱焉。”
隐公三年（公元前720年)，周平王驾崩，周桓王想任虢公为卿士以分散庄公的权力，郑庄公命祭仲率领军队取周王室温地和成周的麦、禾，以报复周王室。
隐公五年（公元前718年)，祭仲与原繁、泄驾领军击败卫国和燕国的联军，“侵卫牧，以报东门之役”。
桓公五年（公元前707年)，周桓王伐郑的葛之战中，祭仲为郑军左拒与高渠弥等率兵与周王军队作战，周王被祝聃射伤，庄公为缓和矛盾，派祭仲夜间到军营探望周王。
以上事件表明，祭仲有智谋有军功，为郑庄公的亲信重臣，地位应为上卿。
《史记·郑世家》：
“祭仲甚有宠于庄公，庄公使为卿。公使娶邓女，生太子忽，故祭仲立之，是为昭公。”
郑庄公娶邓国女邓曼即为祭仲的主张，后邓曼生忽，因此祭仲与太子忽关系密切。忽曾经带兵助齐国战胜北戎的侵犯，齐人将妻之，忽拒绝，祭仲说：“君多内宠，太子无大援将不立，三公子皆君也。”
但忽不听，后果不其然。
庄公去世后，太子忽继君位，为郑昭公，但因庄公娶宋国雍氏生子突，雍氏在宋国又受到宋庄公的宠爱，所以宋国诱逼祭仲立公子突为郑国国君，否则就有生命之险，祭仲无奈，只得立突为郑国君，是为郑厉公。
昭公不得已逃奔卫国。
祭仲掌握着废立君主的权力，可见权势之大。
郑厉公继位后，因祭仲专国政，引起厉公不满，于是密谋杀掉祭仲，结果失败，郑厉公逃到郑邑栎（今河南省禹县)，祭仲迎接郑昭公回国复位。
郑昭公做太子时与卿士高渠弥不合，高渠弥担心昭公会借故杀害自己，于是在一次陪同昭公外出打猎时，射杀了郑昭公，祭仲和高渠弥并不迎接郑厉公回国，而是立昭公之弟公子亹为君，史称郑子亹。
公元前694年，郑子亹让祭仲、高渠弥随同自己参加齐襄公在卫国首止召开的会盟，祭仲称病不往，也劝郑子亹莫去，郑子亹不听，结果郑子亹因与齐襄公年少时发生过争斗而不道歉，被怀恨的齐襄公所杀。当时就有人议论道“祭仲以知免”，祭仲说：“信也。”
祭仲又立郑子婴为君，郑子婴十二年(公元前682年)，祭仲去世。
从祭仲生平可以看出，祭仲为卿执政近三十年。他是位出色的政治家，深得庄公的信任，故被委以重任，当时就握有大权，庄公去世后，有实力废免君主，干预君位的继承。
但祭仲之行为，实为郑国内乱的推动者，有能力而没有倾力稳固局势，推动郑国由强盛至衰落，所以后人对祭仲颇有微词。
司马迁在《史记·太史公自序》中说“祭仲要盟，郑久不昌”；孔颖达正义“汪诸言大夫者”曰：“以其名氏显见于《传》，更无卑贱之验者，皆以大夫言之，其实是大夫以否，亦不可委知也。”
但祭仲虽权倾一时却并没有把这种权力延及子孙，故没有形成卿族势力。
（2）高渠弥
高渠弥也是郑庄公时期的卿士，大概在庄公中年后任职，此时太子忽已成年。
《左传·桓公十七年》：“初，郑伯将以高渠弥为卿。昭公恶之，固谏，不听。”
因此，太子忽与高渠弥早年就结下怨仇，但高渠弥深得庄公信任，繻葛之战中，高渠弥与原繁统领中军，可见高渠弥也统有兵权。
高渠弥的活动主要见于郑庄公去世后，昭公继位，高渠弥怕昭公因怨而杀自己，于是先下手为强，在一次外出围猎时先杀死昭公，立公子亹为君。
第二年，齐襄公邀请郑国君臣与会于首止，祭仲认为齐襄公包藏祸心未去，高渠弥随同郑子亹前往，齐国人杀死子亹，将高渠弥车裂分尸。
祭仲和高渠弥都在郑庄公时期任职，权力都很大，都为郑庄公的称霸做出了贡献。庄公在世时,因庄公出色的个人才能，他们做事都为国家考虑，不敢有太出格的举动；庄公去世后，他们却不是能在困境中扶植君主的良臣，他们操纵政局，为个人利益而废立君主。
祭仲在受迫宋国威胁时，为了明哲保身，便废掉昭公，开启了郑国君主的更替之乱；郑子亹君臣前赴齐襄公盟会时，祭仲知有危险而不阻挡，更是加剧了郑国的政局动乱。权臣的失职加剧了郑国的内乱，削弱了郑国的国力，郑国小霸局面不复存在。
2、昭厉争国
郑国君位的更替起于别国的干涉。
郑庄公死后太子忽继位，名正言顺，但昭公母为小国邓国之女，忽又拒绝大国齐国的联姻而娶了小国陈国之女，陈国国势弱小，不能成为昭公的强力外援。
因而，忽在和其他公子争夺君位中没有强有力的后盾，在宋国支持的公子突的威逼下，祭仲毫无顾忌地把昭公忽废除，昭公只好出奔卫国。
公元前700年，公子突继位，是为郑厉公，其在母亲之国宋国的支持下夺得君位，因而他当政后，宋国多次索要贿赂，使郑国不堪忍受，郑厉公便请鲁桓公调节，鲁、宋先后会于句渎、虚、龟，但宋庄公贪图郑赂，拒不接受鲁国的调和，于是鲁、郑会盟于武父，决定伐宋。第二年，郑国会同纪国、鲁国打败了齐、宋、卫、燕联军。
郑厉公感谢鲁国的协助，继续加强与鲁国的关系，桓公十四年(公元前698年)春，与鲁桓公会盟于曹。
夏，派郑子人至鲁国寻盟，修曹之会。自此，郑厉公摆脱了宋国的控制，但同时也失去了原本自己的支持国，郑、宋反目为敌。同年冬，“宋人以诸侯伐郑，报宋之战也。焚渠门，入，及大逵。伐东郊，取牛首。以大宫之椽归，为卢门之椽”，郑国惨败。
郑厉公是郑庄公诸公子中，个人能力较突出的一位，对外联鲁以摆脱宋国掌控，表明其精明和强势，对内也是如此。
厉公也是在祭仲扶持下登上君位的，祭仲权力之大对厉公形成羁绊，厉公当然想改变这种局面。
《左传·桓公十五年》: “祭仲专。郑伯患之，使其婿雍纠杀之。将享诸郊，雍姬知之，谓其母曰：‘父与夫孰亲？’其母曰：‘人尽夫也，父一而已，胡可比也？’遂告祭仲曰：‘雍氏舍其室而将享子于郊。吾惑之，以告。’祭仲杀雍纠……夏，厉公出奔蔡。”
鲁、宋、蔡、卫、陈乘郑国之乱伐郑以谋求利益。厉公后“居栎”达17年，厉公建立了自己的根据地，伺机寻求转机。
3、郑厉公复位
郑厉公出逃后，昭公回国复位，使另一位权臣高渠弥深感不安，于是在桓公十七年（公元前 695 年）杀昭公立其弟公子亹，第二年，公子亹及高渠弥为齐襄公所杀，祭仲又立公子婴为君。
公子婴在位期间，因厉公在栎地据守，国君又没有足够实力歼灭他，公子婴只能固守国都。《左传·庄公三年》: “公次于滑，将会郑伯谋纪故也。郑伯辞以难。”
滑，为郑国之地，在今河南省睢县西北，郑国君子婴不敢前往，皆是惧怕厉公伺机而入的缘故。郑国君不敢出兵征伐，不去与诸侯会盟，窝居国内，地位已从诸侯小霸国家沦落为弱势小国。
鲁庄公十四年(公元前680年)，郑厉公带兵自栎地入郑国国都，至大陵时，俘虏郑国大夫傅瑕，傅瑕为保性命与郑厉公盟誓，回都城后杀死了国君郑子婴及其两个儿子，迎接郑厉公回国，郑厉公重新继君位。
郑厉公复位成功，稳定国内形势后，又重新回归政治舞台，但形势已经率领诸侯伐郑，可见郑国在盟国中地位并不高。同年冬天，楚国也讨伐郑国，发生了巨变，齐桓公已经称霸，其他大国如晋、楚也都发展起来，实力大增，口以“郑伯栎入，缓告于楚”故，实际上是因郑国加入齐国之盟的缘故。
鲁庄公十七年(公元前677年)，齐人执郑詹，郑不朝也”。
因郑国地处中原交通要道的重要地理位置，开始成为强国争霸的对象，衰落的郑国悲剧角色从此置开始。此时的郑国只得依附于强国。
于是郑厉公加入齐国阵营，郑、齐关系由从前的对等同盟变为主次之位。
鲁庄公十五年(公元前679年)，齐、宋、陈、卫、郑会于鄄，承认齐国的霸主地位。郑国与宋国虽都为齐之同盟国，但仇恨仍国在，同年，郑乘诸侯为宋伐郳之机，入侵宋国，破坏鄄之盟。
第二年，齐国率领诸侯伐郑，可见郑国在盟国中地位并不高。同年冬天，楚国也讨伐郑国，以“郑伯栎人，缓告于楚”故，实际上是因郑国加入齐国之盟的缘故。鲁庄公十七年（公元前677年)，“齐人执郑詹，郑不朝也”。因郑国地处中原交通要道的重要地理位置，开始成为强国争霸的对象，衰落的郑国悲剧角色从此开始。
郑庄公后的诸子争位之乱是郑国由强至衰的转折点。郑国内乱期间，齐、楚迅速扩张，晋国也结束内乱走向发展之路。郑国强盛时期没有抓住有利时机突出地域狭小的重围，又和周王室闹僵了关系，使得政治优势不复存在，待内乱后重回诸侯国舞台时，已是四面强国。
郑厉公虽励精图治，但也只是在末年依靠周王赏赐收回了旧有的“武公之略”，此时的郑国虽还有一定实力，但已不可与庄公时期同日而语，郑国走向被诸侯争夺的泥潭已不可避免。
因此，清顾栋高对郑国前期历史评价时不无惋惜地说：
“郑当幽王之世，王室未迁，遽兴寄帑之谋，攘取虢、桧之国而有其地，首乱天朝之疆索，郑诚周室之罪人矣。入春秋后，庄公以狙诈之资，倔强东诸侯间。是时楚僻处南服，而晋方内乱，庄公与齐、鲁共执牛耳。其子昭公、厉公，俱枭雄绝人。使其兄弟辑睦，三世相继，郑之图伯未可知也。乃三公子争立，卒归厉公，与虢弭定王室，庶几桓文勤王之义，然自是而楚患兴矣。”
（正文完）
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