在朱棣的四个儿子当中，朱高煦可能是最像自己的那一个。靖难之役中，他曾跟随朱棣南征北战，甚至救过朱棣的命，或许正因如此，才导致他对储君之位有了觊觎之心，夺位失败之后朱高煦并不死心，在自己的侄子朱瞻基继位之后竟然意图再度卷土重来，结果惨遭失败，最终落了个被活活炙死的下场。
靖难之役屡立战功，却因此而觊觎皇位
朱高煦是朱棣的次子，《明史·朱高煦传》记载其“性凶悍”。朱元璋驾崩之后，继位的建文帝开始大肆削藩，迫于无奈，燕王朱棣将朱高炽、朱高煦等兄弟送入京城为质，然而就是在这种关键时刻，朱高煦仍然不知收敛，不仅盗走徐辉祖的宝马返回北平，还在归途之中杀死官民，甚至在涿州杀死了驿丞。由此可见，朱高煦应该是个强于勇武、短于智谋，且随心所欲之人。
建文元年（1399年），燕王朱棣起兵靖难，世子朱高炽因身体肥胖、行动不便，因而留守北平，次子朱高煦则跟随燕王朱棣出战，并在历时四年的靖难之役中多次立下战功。
建文二年（1400年），白沟河之战爆发，燕王朱棣被李景隆率领的军队围攻，形势极度危及，就连燕军大将张玉也战死了，正是由于朱高煦及时率军来援，这才避免了全军覆没的危机。而在之后的交战中，大风吹断了李景隆的帅旗，趁着敌阵混乱之际，又是朱高煦率军猛烈冲杀，阵斩敌将翟能父子，南军就此战败。
建文四年（1402年），灵璧之战爆发，南北双方割睢水对峙，在得知南军缺粮的现状后，朱棣意图趁夜偷袭，结果徐辉祖率领援兵恰好赶到，朱棣在浦子口被徐辉祖击败，又是朱高煦恰好率军赶到，这才将南军击退，解了朱棣之围。
朱高煦由于在靖难之役中表现极为出色，因此深得军队将领的拥戴，在朝廷商议立储之事时，齐国公丘福、驸马王宁便明确表示支持朱高煦。或许连朱棣也起过立其为储君的想法，根据《明通鉴》的记载，朱棣曾抚其背曰，“努力吧，世子常常生病”，这其中的暗示之意再也明显不过。
比起朱高煦，朱高炽虽然由于身体原因，无法随军出战，但他的性格却与朱元璋的长子朱标极为相似，仁义贤德，再加上其嫡长子的身份，朱棣一时也难以决断。
储君之争败于兄长，但朱高煦并不死心
在储君之争中，朱高炽和朱高煦可以说是泾渭分明，朱高炽由于仁爱、儒雅，再加上其嫡长子的身份，因而深得文臣们的拥戴；而朱高煦则由于性格颇似朱棣，武勇英俊，因此深得武将们的支持。
朱棣的态度，最初应该是偏向于次子朱高煦的，但碍于长幼有序的传统制度，而朱高炽又没有犯过什么重大错误，实在废之无名，而朱高煦虽然性格很像自己，但却多有不法之事，再加上朱高炽的儿子朱瞻基敏慧异常，深得朱棣喜爱，解缙也曾以“好圣孙”来说服成祖，种种原因之下，朱棣的态度还是一点点倒向了朱高炽。
永乐二年（1404年），朱棣正式立朱高炽为皇太子，而为了防止朱高煦依旧不死心，他干脆将朱高煦加封为汉王，将其封到了云南。然而正如朱棣预料的那样，朱高炽虽然已经被封为了太子，但朱高煦并不死心，他坚决不肯前往云南就藩。
朱高煦利用朱棣对自己的喜爱，一方面趁机进谗言，导致在储君之争中发挥了大作用的解缙冤死、黄淮入狱。另一方面则积极培养自己的势力，先是索取天策卫为汉王护卫，之后又请求增加了两卫兵马，并常常以唐太宗自比，其心思可见一斑。
永乐十三年（1415年），眼看朱高煦对于储君之位仍不死心，朱棣将其改封至青州，朱高煦仍不愿前往，并私自挑选卫士，招募精兵三千人，又击杀兵马指挥徐野驴，僭用御用车马器物。次年，朱高煦所做之事被朱棣得知，逐被囚禁于西华门内，并将其护卫全部削除，虽然在朱高炽的求情之下，并未对其严厉惩处，但还是将其亲信全部斩杀。
永乐十五年（1417年），朱棣将其改封至乐安州，并要求其立即启程，朱高煦这才不情不愿的离开京城。不过即使如此，他仍然不死心，在封地积极谋划，意图夺取大位。
叔侄之争再起，失败后被活活炙死
永乐二十二年（1424年），明成祖在北伐回军途中病逝，太子朱高炽继位，是为明仁宗。然而仅仅一年之后，朱高炽便因病去世了。
朱高炽病逝之后，太子朱瞻基从南京赶往北京奔丧，朱高煦感觉自己的机会终于来了，于是在半路设伏意图截杀之，结果并未取得成功。不久后，赶到京城的朱瞻基顺利继位，是为明宣宗。朱瞻基与其父亲一样，对待朱高煦极为礼遇，而朱高煦则认为他的这些举动是软弱无能的表现，于是更加骄横狂妄，并再度起了谋反之心。
宣德元年（1426年）八月，朱高煦联合山东都指挥靳荣等人起兵造反，大量掠夺周边郡县马匹，意图效仿自己的父亲夺取侄子大位。他甚至意图拉拢英国公张辅为内应，但没想到却被张辅告发。
朱瞻基得知朱高煦谋反之后，先是派宦官侯泰带书信给朱高煦，意图劝其回心转意，然而朱高煦并不领情。在大学士杨荣的劝说下，朱瞻基逐御驾亲征，在大军到达乐安之后，朱高煦下战书约定次日决战，结果谁知道他自己手下的将士不仅无心作战，甚至还想抓住株高薰献给朱瞻基。
朱高煦眼见士兵士气全无，且完全将自己当做了换取高官厚禄的“宝贝”，于是只好派人向朱瞻基请降，并约定次日正式投降。次日，正当朱高煦打算出降之际，结果手下的王斌等人却并不同意，无奈之下他只得抄小路出城投降，整个起兵叛乱简直如同儿戏一般。
朱高煦投降之后，朱瞻基赦免了城内守军，对于主犯朱高煦父子也仅仅是废为庶人，关押在皇城西安门内，只是杀死了王斌等六百余名死硬分子，另外流放了相关的一千余人。
再后来，朱瞻基前去探望朱高煦，谁知道朱高煦脑子一热竟然故意将朱瞻基绊了一跤，朱瞻基大怒之下命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住，而朱高煦竟然将如此重的大缸顶了起来，朱瞻基于是又令人在铜缸周围点火，最终将朱高煦活活炙死，而他的几个儿子也全部被杀。
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