太平军攻克南京后，洪秀全主张分军守江南，取河南建都，然后大军渡河，攻取北京。杨秀清却以为南京资源丰富，地势龙盘虎踞，是帝王之家，决定在南京建都，号称天京。 天京既建，太平天国立即出师北伐、西征。 北伐军在林凤样、李开芳等率领下，自扬州出发，穿越安徽、河南，突破黄河天险，迂回到山西境内，东向折回河南，再进入直隶省(约今河北)。10月前锋迫进保定。

清廷惊恐，咸丰帝准备逃往热河，官僚豪富纷纷逃走。太平军见清军已严扼保定，乃从深州(今深县)乘虚而东，改从东面攻北京。 到达天津附近静海时，大水淹没道路，严寒倍添困难，清朝大军结集在杨村以阻止北进，北伐军被迫南撤。1854年5月粮尽，退守直隶东光县连镇，坚守待援。 林凤祥率部与清军相持将近一年之久，次年3月突围时被俘，后在北京英勇就义。李开芳先守山东高唐州(今高唐)，后突围南下退守茌平县冯官屯，兵败，被执送北京处死。 北伐军以两万余人孤军远征，长驱六省，血战两年，全部壮烈牺牲。这次失败，使太平天国失去了攻取北京的最好机会。

太平天国的西征取得了辉煌胜利，安庆、九江、武昌等省会要地被再次攻占。西征军最盛时曾深入到湖北宜昌、湖南长沙附近。1854年曾国藩统率的湘军崛起，西征军一度遭挫，但太平军在石达开等率领下反攻获胜，稳定了局势。把曾国藩困在江西南昌，又从江西抽调兵力回师，大败长期屯兵天京城下的钦差大臣向荣的江南大营。其时，长江千里，上自武汉，下至镇江，都归太平天国版图。新克州县，群众争先归附。

太平天国起义的胜利发展，大大推动和鼓舞了全国各地各族人民的反清斗争。其中声势浩大的起义有：1853年5月黄德美在福建海澄(今属龙海)领导的小刀会(天地会支派)起义，9月刘丽川在上海领导的小刀会起义。 1854年7月陈开在广东佛山领导的三合会(天地会别系)起义。

1855年夏张秀眉在贵州台拱厅(今台江)领导的苗族起义(见苗民起义)，同年秋张乐行在安徽亳州雉河集(今涡阳)领导的捻党起义。 1856年10月杜文秀在云南大理领导的回民起义(见云南回民起义)，等等。它们有的与太平天国取得联系，有的遥相呼应，以太平天国为中心，形成了一个波澜壮阔的反清起义高潮。 


                                        
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