乾隆皇帝即位初年,他效法汉族立“嫡长子”的做法,在乾隆元年(1736年),密立嫡出的永琏为皇太子,然而两年后永琏就死了,还不到10岁。随后乾隆又立了皇后生的二儿子永琮为皇太子,不久永琮也死了,才2岁。立储之事让乾隆伤透了心,他命令大臣不准再提立储之事。

到了乾隆三十八年(1773)时,63岁的乾隆立皇十五子永琰为太子。按照雍正帝定下的秘密立储制规矩,乾隆书写了立储谕旨,将谕旨放在了光明正大的匾额后面。 其实,我们从后来的历史中可以发现,嘉庆皇帝是一个非常守旧且没有明显缺点的皇帝,就在野史中也找不到关于他的风流事。就是这样一个品格端方、为政勤勉且生活俭朴的人,却成为了清朝十二个皇帝中最没有特色、没有个性的皇帝。 在嘉庆皇帝的身上,我们看见最为明显的标记就是平庸和墨守成规,那么乾隆在把大位传给嘉庆的时候,难道就没有注意到永琰的这些性格缺陷吗?

乾隆一生有17个儿子,永琰排行十五。按照当时的情况来看,排行靠后的永琰是庶出的,几乎没有继承大统的可能。但是到了永琰出生的时候,他的14个兄长中有8个已经死去,就连深受乾隆喜爱的皇五子永琪也在几年后早逝,诸皇子中可供乾隆选择的范围已经非常小了。 为此,乾隆皇帝不得不放下祖制,从剩下的几个年幼的、庶出的皇子中做出选择。皇十一子永瑆和皇十五子永琰成为乾隆皇帝为数不多的佼佼者。永瑆聪明睿智、才气横溢,做事情也很有主见;永琰性格内向。性情凝重,为人规矩仁孝。 在大清国力日益衰减的情况下,按说应该由永瑆这样一位性格鲜明、颇有主张的皇子来继承皇位,但事实上,乾隆却选择了永琰。

乾隆选择皇帝接班人所遵循的原则,就是后来者必须不容置疑地遵从他的意志,不打折扣地继承他的政策,不遗余力地维护他的权威,并把康熙以来开创的盛世一直保持下去。永琰忠厚老实,规规矩矩、重视仁孝,对乾隆的话一向言听计从,这无疑是乾隆所乐见的。 乾隆六十年九月初三日,在圆明园勤政殿,乾隆帝当众开启了密封22年的密匣,宣布永琰为皇太子,改名颙琰,命他即日移居紫禁城内毓庆宫。以明年为嘉庆元年,正月初一举行禅位大典,自己退位称太上皇,仍自称“朕”,太上皇谕旨称为“敕旨”。皇帝处理寻常事件,如果有重要军国大事以及官员任免,由太上皇亲自指导处理,新授府道以上官员,都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝“训谕”。

嘉庆元年正月初一,禅位大典在紫禁城太和殿举行。86岁的乾隆皇帝迈着稳健的步伐登上皇帝宝座,宝座的侧案上放着传位诏书和皇帝玉玺,皇太子颙琰立在西侧,大殿前广场文武百官分班肃立。朝鲜、安南、暹罗等属国也派使臣前来朝贺,场面庄严,壮观。 据说,乾隆曾临时决定不把皇帝玉玺授给颙琰,只念了一下传位诏书。这可急坏了各位大学士,于是连哄带劝,最后乾隆才答应交出玉玺。授玺后,礼部官员恭宣嘉庆帝钦奉太上皇传位诏书,宣示天下。 此外,乾隆还借口已经在养心殿居住习惯了为由,无论如何也不搬出去。按理说,嘉庆帝即位以后,全国上下应该统一使用嘉庆新历,可是宫廷中还是使用乾隆年号,如乾隆六十一年、六十二年。

新皇帝即位后,钱币应该改铸“嘉庆通宝”可是那几年却是乾隆、嘉庆两个年号的通宝各铸一半,在乾隆的淫威下,以仁孝著称的嘉庆皇帝,只能没头没脑地做了几年有名无实的“二皇帝”,真要细究起来,嘉庆连二皇帝都不是,乾隆身边还有个和珅呢。 直到嘉庆四年正月初三这天,乾隆太上皇闭上了眼,我想嘉庆当时的心情一定是喜大过悲的,从此,他才真正掌管了这个表面看似平静的大清帝国。

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