提起印度会让人首先想起什么呢？污秽肮脏的露天厕所、充满牛粪味的大街小巷、污染严重的恒河水、拥挤不堪的火车......可能我们很多人对印度的固有印象就是脏、乱、差、穷。可就是我们眼中这样一个脏、乱、差、穷的国家却有着极其强烈的大国情结。20世纪50年代印度刚独立时首任总理尼赫鲁就提出了他所谓的“天定大国”论：尼赫鲁认为继当时的两个超级大国美国和苏联之后能真正登顶世界强国的只有中国和印度。
此后印度历届政府几乎全都继承了尼赫鲁这种“天定大国”论。这种大国心态不只印度政府有，而且在印度民间社会也普遍存在。像什么“孟买再不努力就要被上海超越了”、“中国没什么了不起，只要我们印度开始发力就超过你们了”之类的说法在印度比比皆是。其实印度在古代甚至都不是一个国家。在漫长的古代历史中印度只是一种地理文化概念，而从来都不是指统一的政治实体。
古印度文明曾与古埃及文明、中东两河流域文明、华夏文明并称为人类四大古文明。大约在公元前2500到公元前1700年左右印度河流域就已出现了灌溉农业和城市建筑。开创这一文明的是印度河流域土著居民达罗毗荼人，但达罗毗荼人并不是印度如今的主体民族。大约在公元前2000年左右来自中亚的雅利安人开始出现在印度西北部并逐渐向南扩张，到了公元前6世纪初雅利安人已完全征服了开创印度河文明的达罗毗荼人。
雅利安人摧毁了达罗毗荼人的印度河文明，但他们入主印度后同样开创了自己的文明：大约从公元前1500年到公元前600年的历史时期正是雅利安人在印度的统治日益走向稳固的时期，这一时期印度出现了最早的宗教典籍《吠陀经》，因此这一时期又被称为吠陀时代。以《吠陀经》为主要经典崇拜三大主神的婆罗门教开始逐渐形成。公元前8世纪古印度诞生了耆那教。如今世界三大宗教之一佛教也于公元前6世纪在古印度诞生。
在公元前6世纪至公元前4世纪古印度境内形成了16个较为强大的城邦国家。这其中跋耆和末罗实行贵族共和制，而其他14个国家则实行君主专制。位于恒河南岸的摩竭陀国在列国争霸的过程中脱颖而出强大起来。古印度文明的中心由此从印度河流域逐渐转移到恒河流域。公元前364年摩竭陀国发生了一次改朝换代：理发匠出身的摩诃帕德摩·难陀推翻了统治摩竭陀国的幼龙王朝建立了难陀王朝。
难陀王朝统治下的摩揭陀统一了恒河流域地区。正当已初具帝国规模的难陀王朝准备统一印度其他地区时马其顿亚历山大大帝的东侵打断了这一过程：一个名叫旃陀罗笈多的年轻人趁机起事建立自己的军队并打败了马其顿占领军。在公元前324年或公元前321年旃陀罗笈多自立为王，随后他就兴兵攻下难陀王朝都城华氏城（今比哈尔邦巴特那）。旃陀罗笈多由此建立了印度历史上空前强大的孔雀王朝。
旃陀罗笈多的大臣考底利耶创作的《政事论》是一部系统阐述如何治国理政的作品。《政事论》的内容涉及行政、农业、商业、法律、军事、外交、科学、城市建设等方方面面。《政事论》可以说是最早的现实主义政治巨著、最早的经济学巨著、最早的外交学巨著、最早的管理学巨著、最早的城市学巨著。古印度孔雀王朝正是按考底利耶的规划建立起一套政治、经济、军事、外交运作体系。
旃陀罗笈多死后他的儿子宾头娑罗攻占了温迪亚山以南直到佩内尔河的广大地区。到了公元前261年旃陀罗笈多的孙子阿育王征服了印度次大陆东海岸的羯陵伽国。至此孔雀王朝统一了迈索尔以北的整个印度次大陆。孔雀王朝的疆域超过了今天的印度把现在的巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔、阿富汗等地也纳入了囊中。征服羯陵伽的战争结束后阿育王宣布自己将从此停止征服战争，佛法的声音将从此取代战鼓的声音。
阿育王开始在全国范围内广修佛塔，对寺院慷慨布施，亲自去各地巡礼佛迹，还赞助支持了佛教的第三次结集。他带女儿去过蓝毗尼园，访问过迦毗罗卫城。阿育王对国家行政机构进行了一些改革：他把帝国的广袤国土划分为四大行政区，分别任命王族子弟作为总督驻守。在中央于国王之下设首相、税务总长、司库、军队司令、主祭司等大臣，由他们组成的大臣会议辅佐国王。
孔雀帝国还与印度次大陆以外的一些国家建立了外交联系：中东的塞琉古帝国先后派麦伽斯提尼和德玛科为使节常驻孔雀帝国的都城。阿育王铭文曾提到他向埃及、马其顿、叙利亚、锡兰、缅甸、伊庇鲁斯等国传教的事迹。佛教正是在这一过程中从印度向外传播从而奠定了日后成为与基督教、伊斯兰教并列世界三大宗教的基础。阿育王死后他的儿子们据地独立导致孔雀王朝分崩离析。
大约公元前187年孔雀王朝末代君主布里哈德拉塔被大臣普希亚密特拉·巽伽所杀。孔雀王朝灭亡后印度次大陆彻底形成了支离破碎的政治版图。在此之后只有贵霜王朝、笈多王朝、戒日王朝这几个王朝实现了北印度的区域性统一。绝大多数时候连这种区域性统一都无法做到，而长期以来北印度与南印度仿佛就是两个彼此隔绝的世界。古印度的地缘环境相对比较封闭：东、南、西三面均为海洋环绕，北部则是巍峨的喜马拉雅山脉。
在大航海时代到来之前从海上征服印度是不可能的，而要翻越喜马拉雅山脉征服印度也是不可能的。印度在地缘环境上唯一的缺口就是西北部的开伯尔山口：自古以来这里就是外来征服者进入印度的必经之路。生活在波斯和中亚的游牧民族不断跨越兴都库什山脉通过开伯尔山口进入印度。当初来自中亚的雅利安人就是从这一缺口入侵征服了印度河流域的达罗毗荼人。此后波斯人、马其顿人、大月氏人相继从这一缺口侵入印度次大陆。
从13世纪到16世纪突厥人和阿富汗人经过开伯尔山口进入印度河流域。他们在这一地区大力发展伊斯兰教。1526年德里苏丹国被蒙古和突厥混血的莫卧儿王朝取代：具有中亚突厥血统的莫卧儿王朝控制了印度绝大部分地区。莫卧儿王朝虽然控制了印度绝大部分地区，但这种控制其实更多的是一种靠武力压制的控制，地方上依然存在许多土邦王公。这些土邦王公实际上就是一个个半独立的国中之国。
纵观印度这片土地的历史不难发现：雅利安人、马其顿人、大月氏人、突厥人等征服者一波接一波涌入这片土地。在此过程中印度从未形成过统一的民族国家。在近代以前所谓民族国家的概念从来就没在印度人的心中生根发芽。中国历史虽曾经历过多次分分合合，但不能否认的是统一始终是中国历史的主流；相比之下分裂却是印度历史上的常态化现象。长期以来印度人对记录自己的历史并不重视。
尽管印度有很多文明古迹，然而时过境迁之后没人知道这些古迹都是什么东西。如今印度人探索自己的古代史在相当程度上需要依赖中国的法显、玄奘等求法高僧留下的记录。古印度历史上著名的迦毗罗卫国位于何处就曾是一大历史谜团，直到20世纪70年代印度考古工作者以玄奘所著的《大唐西域记》为线索才在比普拉瓦找到了“迦毗罗卫国”的遗址。当然这并不等于说古印度文明就没留下什么成就。
虽说古印度的历史很大程度上是由中国求法僧记载的，但这些中国古人的记载以及一些考古发现证实了古印度文明曾经的辉煌灿烂。在印度河流域的摩亨佐•达罗遗迹中甚至出现了私人浴池、会所等。从摩亨佐•达罗遗址街道建筑分布的规律性可以看出建造这座城市的人已具备城市规划、数学、土木工程学等方面的丰富知识。反观今时今日印度城市中可能高楼大厦旁边就是破烂不堪的贫民窟。
我们现在所使用的阿拉伯数字其实是由印度人发明经阿拉伯人传入欧洲的。古印度人已知道勾股定理。公元499年成书的《圣使集》内容涉及乘方、开方以及一些代数学、几何学和三角学运算。早在吠陀时代古印度人就已发现金星、木星、水星、火星、土星五大行星并将其与日月合称为七曜。古印度人还把月亮所经过的星座划分为28宿。古印度人把一年分为12个月、每月分为30天，而所余差额则用每隔五年加一闰月的方法来弥补。
亚历山大东征以后希腊文化与印度文化的结合催生了独特的犍陀罗艺术。孔雀王朝时期考底利耶创作的《政事论》则是世界上较早系统阐述国家政治、经济、社会运行的作品。虽说古印度人取得了诸如此类显著的成就，但他们就是没能形成过统一的民族国家。被称为“印度”的这片土地上长期生活着不同的种族不同的民族。时至今日印度依然被称为“人种、语言、宗教博物馆”。
如今的印度其实并没一个绝对意义上的主体民族。这个国家最大的民族只占其总人口46.3%左右。换句话说印度少数民族的人口加起来已超过了最大的民族。印度全国一共有1652种语言和方言。这其中使用人数超过百万的较大语种就达33种。印度82%左右的人口信奉印度教、12%左右信奉伊斯兰教。此外基督教徒占印度人口的2.32%、锡克教徒占1 .99%、佛教徒占0.77%、耆那教徒占0.41%，其他宗教如拜火教、犹太教的信仰者约占0.43% 。
从16世纪起印度大部分地区处于突厥化的蒙古人所建立的莫卧儿王朝统治下。这个王朝全盛时期的领土几乎囊括整个南亚次大陆以及阿富汗等地，可即使是在这个王朝的统治下各地仍存在许多半独立的土邦王公。早在莫卧儿王朝建立之前印度已遭到从海上来的西方列强入侵。15世纪欧洲人掀起的大航海活动其实就是为了寻找通往印度、中国、日本等东方国家的新航路。由此可见印度在当时西方人心目中是极为向往的富庶之地。
1510年葡萄牙人在印度果阿建立了第一块殖民地。继葡萄牙人之后荷兰人、法国人、英国人相继来到印度。当时莫卧儿王朝统治者的主要精力用于压服各地的土邦王公，而对这些欧洲殖民者的活动几乎没引起什么重视。早期的欧洲殖民者也没把莫卧儿王朝当成自己的对手，而是更多忙于彼此互相之间的竞争。到了18世纪葡萄牙人、荷兰人几乎被从印度排挤出去：葡萄牙人只固守着果阿一隅之地，而荷兰人在印度的所有领地几乎都已不复存在。
葡萄牙人、荷兰人出局后英国与法国争夺印度的斗争就尖锐起来。从1658年起开始统治莫卧儿帝国的奥朗则布一改王朝之前历代统治者的宽容国策。莫卧儿王朝是由突厥化的蒙古人建立的信奉伊斯兰教的王朝。莫卧儿王朝入主印度后对本土的印度教徒采取包容政策，但奥朗则布却决定用武力强行推广伊斯兰教。奥朗则布频频发动战争把莫卧儿帝国的版图扩张到了最大，但长年累月的战争也耗尽了莫卧儿王朝最后一丝国力。
奥朗则布死后马拉塔人、锡克人纷纷反叛，波斯人、阿富汗人也趁机入侵印度。若干年后马克思对这段历史评价道：“大莫卧儿皇帝的无限权力被他的总督们打倒，总督们的权力被马拉塔人打倒，马拉塔人的权力被阿富汗人打倒，而当大家这样混战不休时英国人闯了进来把他们全都征服了”。1757年英国在普拉西战役中战胜了印度孟加拉地方王公。英国征服印度的历史序幕由此拉开。
1763年以后法国在印度只保留了开利开尔、本地治里、昌德纳果尔、雅溜汪、马赫5个不设防的商业城市。至于印度其他地区的权益则让给了英国。英国在战胜印度本地的统治者和法国这个强大的竞争对手后确立了自己在印度的优势地位。1805年以后印度莫卧儿王室已完全沦为英国殖民者的傀儡。正是英国人首次把一盘散沙的印度整合在了一起：英国在印度建立的殖民政府是印度数千年来首个统一的中央政府。
尽管这是一个由殖民者建立的政府，然而正是在英国殖民时期印度人才真正萌发了民族主义的意识。印度最早的民族主义者恰恰是由英式教育培养出来的。印度独立后的首任总理尼赫鲁就曾说过：“我在精神上更像是一个英国人而非印度人”。1947年英国人撤离时把英属印度拆分为印度和巴基斯坦两个国家，但独立后的印度却是全球第七领土大国、第二人口大国。光是如此庞大的体量就足以使其成为国际地缘格局中不容忽视的角色。
被英国殖民的历史虽屈辱，但却使印度长期处于相对稳定的状态。中国曾被八个列强联手侵略过，也曾被日本帝国主义侵略长达十四年。除了外部敌人的侵略之外中国近代史上内部的军阀混战也对国家造成了极大的破坏。反观印度自从被英国殖民以来除了在二战英帕尔战役中曾与日军短暂交锋之外几乎没遭受战争破坏。英国殖民时期印度不仅免遭战火破坏，而且还直接从英国引入了当时全世界最为先进的技术和制度。
印度最早的铁路、公路等基础设施几乎都是英国人留下的。印度在被英国殖民的那段时期几乎完全复制了英国的政治制度、法律体系、经济模式。独立后的印度仍把英语作为官方语言之一。要知道当今世界很多政治经济游戏规则仍是西方人制订的，而印度人要融入这样的游戏规则就要相对更为容易一些。印度是在1947年独立的。这算是战后最早独立的国家之一，因此印度在很多方面起步都比较早。
比如印度就是二战后第一个拥有航母的亚洲国家。印度的航天科技起步同样很早：1980年印度用自制的运载火箭从本国的发射场发射卫星成功。印度由此成为继美、苏、法、日、中之后世界上第6个具有独立卫星发射能力的国家。此后印度航天经过几十年的发展取得了诸多成就。目前全世界只有中国、美国、俄罗斯、欧盟、日本、印度六家拥有自己的卫星导航系统。2023年8月23日印度发射的月球探测器月船3号成功在月球南极附近区域着陆。
从英国移植的教育体系使印度七大理工学院成为世界上与美国麻省理工学院齐名的高校。如今印度每年培养的工程技术人才是美国和英国加起来的五倍左右。印度大学里每个学生基本都学过工商管理课程。印度正在成为一个盛产CEO的国家确实是不争的事实。长期以来信息产业就是印度经济的重要支柱之一，以致于印度被外界称为“程序员之国”。如今印度在外包行业方面已占据了全球市场2/3左右的份额。
如今印度的经济总量位居全球第六、工业产值位居全球第五、粮食产量位居全球第三、黄金储备位居全球第十、外汇储备位居全球第五、钢铁产量位居全球第二、汽车产量位居全球第四、军队规模位居全球第四、海军舰艇吨位位居全球第六、空军战机数量位居全球第四......以美国为首的西方国家和俄罗斯面对这样一个庞然大物都极力拉拢。印度因此获得了足以令人羡慕的良好外交环境。
印度不仅外交环境良好，而且国内政局也相对稳定。可能在我们有些人的眼中印度是个很乱的国家，但印度这种乱更多是强奸、盗窃等治安案件频发，不过印度政局其实还算相对比较稳定。有些人爱说美国独立200多年来从未发生过军事政变，可印度独立70多年来同样没发生过军事政变。反观印度周边的巴基斯坦、孟加拉国、缅甸、泰国却几乎是周期性发生政变。印度自独立以来就始终把自己当成大英帝国在南亚的殖民遗产继承者。
1947年刚独立的印度与锡金签订了《维持现状协定》从而继承了英国向锡金派驻专员的权利。1949年印度又通过缔结《永久和平与友好条约》的形式继承了当年英国对不丹所享有的“指导、保护”的特殊权利。印度还要求继承英国殖民政府非法划定的麦克马洪线，同巴基斯坦在克什米尔地区大打出手，1987年到1990年期间印度又出兵干涉斯里兰卡内战......印度这种咄咄逼人的扩张主义国策使其与几乎所有邻国均存在一定的领土争端和边境冲突。
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