面对拥有巨大增量优势和技术优势的中国空军，长期自恃天空主宰的美国空军已经感受到了迫切的压力，过去美国空军凭借装备和规模上的优势，足以在全世界任何地区和任何对手开展空优和对地打击。
但面对今天的中国空军，却有些捉襟见肘了，美国空军已经对中美空中优势发展的不均衡感到极为头疼。
中国空军让美军更感头疼的空中装备是什么了？很多人可能会说是歼20这样的第五代战机，毕竟歼20生产线升级后，中国将来一年就可能多上百架歼20。
但实际上中美空军都强调体系化作战，歼20确实很强，但并非空中体系的核心。
【歼20】最让美国人头疼的其实还是中国的多种预警机，预警机在空中作战的重要性已经在无数场战争中得到过证明，预警机的空中态势感知相当于给活跃在战区内的战斗单位开了一个天眼。
目标在哪，威胁在哪都一目了然。
即便是四代机和五代机之间的不平衡对抗，靠着预警机的信息支持，四代机也是能够对五代机构成威胁的，这就是预警机在空中作战的巨大作用。
尤其是中美空军这样高度强调信息化的作战力量，预警机已经成为空军作战的绝对核心。
【E-3预警机】过去美军一直是最注重预警机发展的，空军装备有E-3望楼战略预警机，海军甚至也有自己专用的E-2鹰眼舰载预警机。
但随着中国空军的崛起，美国预警机曾经拥有的巨大优势渐渐被中国空军赶超了。
中国早年间曾计划从以色列进口费尔康预警机，因为西方因素流产过后，我国转而自行研制大型预警机和机载预警设备。
中国研制成功的第一种预警机就是空警2000。
【空警2000】该机和俄罗斯A-50预警机一样采用伊尔76平台，但空警2000的雷达要先进的多，采用了极为先进的三面有源相控阵雷达。
三面阵排布使得空警2000不需要向E-3望楼那样旋转雷达阵面就可以探测到360度空域的情况。
相比于E-3望楼那样的单面脉冲多普勒雷达，三面阵设计受雷达阵面面积限制可能会在探测距离上有一些劣势，但有源相控阵体制的引入使得空警2000弥补了这一缺憾。
【E-3预警机】而且相比于传统的脉冲多普勒雷达，有源相控阵雷达还具备更强大的反隐身能力，这对于中国空军面临的作战环境是有着极大帮助的。
空警2000并非中国预警机发展的顶点，空警500的出现才是中国预警机技术飞跃的象征，空警500搭载着我国最新研制的数字相控阵大型预警雷达，这是一种领先世界的全新雷达技术。
别看空警500搭载的雷达阵列面积和天线口径都缩小了不少，但预警能力反而实现了飞跃提升。
【空警500】而且数字相控阵雷达不但可以感知空中态势，还能直接处理空中情报，甚至参与电子对抗，如果光看雷达性能，空警500完全有资格称为世界最强。
有很多人好奇，从空警2000的伊尔76平台到空警500的运9平台是降级，中国预警机为何越造越小，根本原因就是雷达技术的提升，实现了所谓的小平台、大预警。
美国太平洋司令部司令曾在一次中美隐身机对峙后，特别提到他对中国空军的空警500和歼20组成的杀伤链很感兴趣，并称这一作战模式值得美军高度关注。
【歼20】之所以会让美军司令提及此事，是因为美军的一架驻亚太基地的F-35在东海上空遭到了歼20的无情羞辱。
根据美军内部流传出来的消息，当时这架F-35正处于隐身状态下静默飞行，丝毫没有意识到自己已经被中国空军战备巡逻的空警500给锁定了。
为了给美国人一个下马威，解放军的歼20在空警500的引导下对F-35进行了拦截，等到美军飞行员察觉到解放军战机的存在时，双方距离已经接近到可以目视彼此。
【F-35】对隐身机来说，F-35现在已经在这场较量中完败，五代机的作战依靠的就是超低可探测性和超态势感知能力，而F-35在这两项关键能力上都被有空警500支持的歼20碾压。
在和平时期，F-35飞行员能在目视距离内发现歼20的存在，如果是战时，这架F-35早就被击落了，美军飞行员根本无从得知导弹是从哪里飞过来的。
要知道，F-35和歼20一样配备极为先进的有源相控阵雷达和合成孔径雷达系统，对空中态势的感知能力非常强悍。
【F-35】如果没有预警机的引导和指挥，歼20是很难做到在无声无息中将F-35击落的。
空警500对战斗机单位的战力提升是巨大的，哪怕是已经足够先进的第五代战机。
反观美国那边，预警机发展的情况却不太乐观，美军现役的主力预警机依旧是E-3，这种预警机性能虽然还不错，但毕竟都是冷战产物，机体寿命已经严重老化。
2022年美国空军曾做过一次对E-3机队的抽查，发现现役30多架E-3的妥善率居然只有59%，也就是说近半数预警机处于无法部署的状态。
【E-3】而且E-3采用的载机平台实在太老了，是早已停产的波音707，时间越长飞机的维护成本会继续增加，零部件供应也会十分困难，所以美军一直希望用更先进的E-7替换现有的E-3机队。
但E-7换装面临两个主要问题，一是研发经费和订单数量严重不足，美国空军面临预算削减，F-15EX都买不起，更别说更昂贵的E-7了。
二是E-7的底子是外贸设计，产品定位相比E-3不升反降，其平衡木雷达构型注定预警能力不如空警500，这样一种列装即落后的预警机真的有装备的必要吗？
资料来源：
【1】这些年，中国预警机的发展让世界惊叹！ - 中国军网．中国军网．2016-06-03 [引用日期2022-09-23]
【2】Global Aircraft E-3 Sentry．Globalaircraft.org [引用日期2023-12-23]
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