体坛周报全媒体记者 闫羽
2023-24赛季的英超大结局尚待揭晓，2024-25赛季的“新要素”则已然有了一些——不只是谢菲联降级不会再次出现，还有莱斯特城的迅速重返。这个周末。由于排名英冠第二的利兹联输球，少赛一场以4分领跑的蓝狐提前锁定了直升资格，距离拿下冠军奖杯也只是一步之遥。而作为2016年的英超冠军，莱斯特城在上赛季的降级可谓是一度让人跌破眼镜，以他们的声望以及纸面实力，只用一季便告别低级别联赛，这似乎也是顺理成章。不过竞技足球其实并没有那么多理所当然的事情，能够有今天的收获，这支队伍也经历了不少苦难与变革。
“瓦尔迪的球队”，在不少英超球迷的印象中，莱斯特城的形象大抵如此，就算不够准确，也差不了太多。而此番能够重返英超，已经37岁的“蓝狐之王”同样贡献不少，他在总计33次的英冠出场中打进了16球，依然是队内最佳射手。这一进球数也远高于他英超降级那一年的3球，可以说老将的状态回勇，是这支队伍能够走到今天的一条关键因素。
然而千万不要误会，现在的莱斯特城早已不是大部分人稳守，然后等着瓦尔迪反击抓机会的队伍。他们的人员和战术变化都很大，说是脱胎换骨丝毫不为过。当然，有一部分是被逼的，因为降级导致的人才流失不可避免。去年夏天。莱斯特城总共告别了两位数的一线队大将，其中很多人是合同到期免费离开，包括蒂耶勒曼、阿约泽·佩雷斯、埃文斯和瑟因居等等，另一些则是为缓解工资和财政压力而转卖的，比如去往热刺的麦迪逊，加盟纽卡的巴恩斯，还有被富勒姆买走的卡斯塔涅。
这些球员基本都是国脚级别，有些甚至可以在英超六强坐稳主力，没了他们，球队的实力理论上要降低一大截。但莱斯特城并非只出不进，在去年夏天的引援实际也能算是收获颇丰。其中中场温克斯和后卫科迪都是英格兰边缘国脚，而来自法甲蒙彼利埃的前阿森纳青训边锋马维迪迪也肯定算得上是五大联赛水平的球员。另外莱斯特城还从葡超里斯本竞技租来了边锋法塔乌，这在英冠也是一名强力选手。
在大失血之后，莱斯特城很快就重新打好了基础，而把这些新旧材料聚合成一支强力团队，靠的则是新帅恩佐·马雷斯卡的聪明头脑。上赛季蓝狐在前利物浦主帅罗杰斯手中走向衰落，后期找来土帅迪恩·史密斯救火也是于事无补。据说关于换帅，莱斯特城曾把前布莱顿和切尔西主帅波特，以及现布伦特福德主帅弗兰克作为长期目标，但由于降级，球队的吸引力大降，他们被迫改变思路，决定转向“年轻且充满活力的主帅”，于是乎才有了马雷斯卡。
在执教蓝狐之前，这位现年44岁的前意大利中场几乎谈不上有“单飞经验”。他有过“联赛冠军”，但那只是英超U23联赛的成绩。他也带过帕尔马，但是在意乙，并且只待了半年就遭到解雇。2022年回到曼城之后，马雷斯卡成了瓜迪奥拉的助手，在蓝月达成三冠王伟业的过程中做出了不小的贡献。而这次成功也为他赢得了新的机会，据称除了莱斯特城之外，一年前还有别的俱乐部抛出橄榄枝。
既然是瓜帅“门徒”，马雷斯卡带队自然也会有一些蓝月的风骨。目前莱斯特城的场均控球率（61.8%）和短传次数（577）都在英冠位列第二，仅比南安普敦少一点，风格变化明显。而主帅要求门将参与后场传球组织，以及引进边后腰的设置，这更是瓜迪奥拉爱用的套路。曾经边路冲击力极强，但前两个赛季都受困于伤病的右后卫里卡多·佩雷拉在马雷斯卡麾下开始频繁内收，转型颇为成功。
除此之外，曾经的英超抢断王恩迪迪也在马雷斯卡的调教下几乎完全变样，更多参与进攻更多直接威胁球门。本季英冠他已收获4球5助，两项数据均是个人新高。而在温克斯居中调度，恩迪迪不断前插配合的情况下，莱斯特城自产的22岁新人迪尤斯伯里-霍尔更是大发神威，已然贡献12球14助，并入选了本赛季的英冠最佳阵容。
有球星、有新秀，还有先进的战术理念来指导，这样的球队在英冠简直就是降维打击。事实上莱斯特城也确曾有一骑绝尘的感觉，在开季的前14轮中赢了13场。而到2月中旬，蓝狐的领跑优势更是一度高达12分，不仅仅是冲超，就是夺冠看起来也是轻而易举。然而在那之后，球队一度遭遇挫折，联赛三连败并在6轮之中只赢了1场。进入4月之后，他们也曾两连败丢掉榜首。
关于成绩起伏的原因，可以说早有预兆。马雷斯卡曾计划在冬季转会窗趁热打铁，再对球队的部分位置进行调整，以期达到更好的配置，然而由于涉嫌违反联盟的盈利和可持续发展规则（PSR），莱斯特不得不紧收银根，在冬窗未买一人。与此同时，英超布莱顿还一度想趁火打劫，仅出价2000万英镑就想买走本土才俊霍尔。所幸俱乐部方面果断拒绝了报价，没有让球队在赛季中途被抽走骨干，但主要替补卡萨代伊还是走了，这位租借小将意外地被切尔西中途召回，另外恩迪迪在年初的受伤缺阵数月也曾让球队损失不小。
接下来PSR的问题也一直没有彻底完结，给球队带来了额外的压力。今年3月，英超联盟对外透露将对“亏损超额”的莱斯特城处以扣分的惩罚，如果他们回到英超的话。而掌管英格兰二到四级联赛的足球联盟也准备采取相似行动。经过上诉，蓝狐争取到了“缓刑”的待遇，同样的罪名不用被英超和英冠罚两次，但这并不代表他们可以免责。下赛季，莱斯特城或许得负分开局，又或者要为改善账目被迫出售像霍尔这样的“高净值”球员，达摩克利斯之剑依然在他们的头顶。
不过未来有危险那又怎样呢？重要的是莱斯特城当下取得了成功，而这已经算得上是最好的结果。如果沉沦在英冠，等待他们的很可能是无尽的深渊，但摔倒后能迅速爬起来，重新向前的可能性就大多了。
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