人没办法选择自己的父母和出身，国家也同样有自己无法选择的东西。比如一个国家的地理位置就是天然注定的。没哪个国家能选择本国所处的地理环境，但地理环境其实并没绝对的好坏之分。任何国家的地理位置都是优势与劣势共存。最关键的还是在于如何根据自己的实际情况扬长避短。20世纪80、90年代出生的人在上高中地理课时可能都曾惊讶地发现：在经济发展普遍比较落后的非洲大陆居然存在一个发达国家。
这个当时非洲唯一的发达国家就是位于非洲大陆最南端的南非。时至今日南非依然是非洲第二大经济体。南非国民在整体贫困的非洲拥有比较高的生活水平，城市建设也超出了其他非洲国家很大一截。人均GDP6000多美元的南非在世界范围内属于中等收入水平，但在穷国扎堆的非洲已算是一个高收入国家了。非洲绝大部分地区位于热带，但最南端的南非却位于南回归线以南。
南非的亚热带和地中海气候抑制了蚊虫及相关的热带疾病，也为农业生产创造了相对较好的气候条件。南非的耕地面积在非洲排名第七位。南非还是世界五大矿产资源国之一。目前南非境内已探明储量并开采的矿产有70余种：铂族金属、氟石、铬的储量居世界第一位，黄金、钒、锰、锆居第二位，钛居第四位，磷酸盐矿、铀、铅、锑居第五位，煤、锌居第八位，铜居第九位。
如此丰富的资源使矿业成为了南非的支柱产业：2014年南非的矿业产值约占国内生产总值8%、占出口总额28%。南非是全世界名列前茅的黄金、铂族金属和铬生产国和出口国。南非的钻石产量约占全世界的9%。南非德比尔斯公司是世界最大的钻石生产和销售公司。其营业额一度占世界钻石供应市场90%左右的份额，而且目前仍控制着世界粗钻石贸易的60%。濒临海洋的南非航运业也十分繁荣：南非拥有总吨位75万吨级的商船团队。
南非的海港城市德班是非洲最大和最繁忙的货运港口。南非的经济实力、工业实力、科技实力、军事实力、基础建设能力在整个非洲都算是比较强的。尤其是在南部非洲地区没任何国家能对南非构成威胁。如果跳出非洲从全球视野来看当今世界主要强国集中在北半球的亚欧大陆和北美洲。身为南半球国家的南非与世界主要强国都隔得很远。这就使南非很难卷入与这些列强的纷争中。
可另一方面这也意味着南非在世界上所处的地理位置是一个“孤立边缘地带”：既不是世界地缘格局的中心地带，也不是主要世界航运线路的咽喉要冲。远离世界权力格局中心的地缘区位使南非得以尽可能避免卷入国际冲突之中。这既是一种幸运，也是一种不幸。说幸运是因为南非的地缘格局使其得以利用海洋作为天然的地缘屏障保护自己；说不幸是因为远离世界政治、经济、军事中心的南非在躲过国际纠纷的同时也错过了多次历史机遇。
尽管南非作为英联邦成员国参与了两次世界大战，然而两次世界大战均未对南非本土造成多少实质性影响。人类历史上前两次产业革命都发源于欧洲，后来逐渐扩散到北美和日本。第三次产业革命恰恰是由第二次世界大战所开启的：计算机、原子能等技术的应用正是始于二战时期。在第三次产业革命中美国成为了引领国家，欧洲、日本、俄罗斯、中国、印度等则大力赶超。地理位置偏僻的南非与三次产业革命都失之交臂。
像南非这种处于孤立边缘地带的国家无论是将自身的国际影响力对外辐射或是接受别国的先进技术和制度其实都是相对比较困难的。1488年葡萄牙人迪亚士到达了非洲最南端的好望角。1498年葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马开辟了从欧洲绕过好望角到达印度的新航路。此后相当一段时间内南非扼守着印度洋-好望角-大西洋航线的有利位置。在大航海时代欧洲人主要是通过绕行南非的好望角前往印度、中国、日本等地的。
那时好望角就是国际贸易航线上重要的中转补给站。1869年苏伊士运河竣工后欧洲人再前往远东地区就可以不必再大老远的跑到南非去绕圈子了。南非在国际地缘政治中的战略价值和在国际贸易航线中的经济价值因此大打折扣。也许有人会说欧洲人不再绕行南非前往印度、中国等地，那么与南非邻近的其他南部非洲国家绕行南非前往印度、中国等地不仍是最短的航线吗？然而这却并不能改变南非地缘价值下降的趋势。
首先南非的南面是一片一望无际的海洋，而不像新加坡那样是扼守一片狭窄海峡的“门户国家”。扼守马六甲海峡这一国际贸易航线要冲节点的新加坡可以坐地生财。可如果有船只要经过南非以南的海域，那么只需要向南多航行一些就可以脱离南非政府管辖的领海区域了。从南非往南直到南极洲是一大片海域。这其中只有临近南非沿岸的200海里区域属于南非领海，剩下的全都属于公海。
南非政府总不可能跑去找人家从公海通过的船只收过路费吧？此外像南非这种处于边缘地带的国家往往在缺乏外部敌人战略压力的情况下躺平。反观处于国际地缘博弈焦点地带的国家就是想躺平也不可能，因为一旦躺平就会被其他竞争者踩在脚下。这就是国际关系版的“生于忧患，死于安乐”。翻开世界地图还能发现一种有意思的现象：大国、强国、富国的邻国几乎也不会差到哪儿去，同样小国、弱国、穷国往往也是扎堆的。
当然凡事都有例外，所以这种现象也不是绝对的。不过从宏观整体上而言当今世界有影响力的强国几乎都集中分布于欧洲、北美、亚太三大区域。这证明了那句老话“物以类聚，人以群分”。事实上一个国家的发展总是会与邻国构成千丝万缕的联系。比如欧洲国家搞了欧盟这个一体化区域合作组织。由于欧洲国家普遍发达，所以就形成了一种互相激励扶持的效果。同样美国和加拿大、墨西哥搞了北美自由贸易区。
我国也通过一带一路、上合组织、亚投行、亚太经合组织、亚洲博鳌论坛、中日韩自由贸易区等机制与周边国家在政治、经济、安全、科技、文化等各领域开展广泛的区域合作。正是这种地缘联系造成了大国、强国、富国往往扎堆出现的聚集现象。反观南非的发展就缺乏经济发达邻国的支持。南非周围没什么大国、强国、富国。这种地缘环境的好处是周边没什么大的外部威胁，但坏处就是难以找到开展区域合作的对象。
南非被周围一堆穷国所环绕。这些国家中有的仅仅能够解决自己的温饱问题而自顾不暇，有的还处于战乱和疾病肆虐的状态之中。这些国家非但难以与南非进行经济合作，而且有时这些国家的战乱和疾病还会波及到南非。虽说南非周边缺乏一个良好的区域合作市场，但好在通过金砖国家这一平台与中国、俄罗斯、印度、巴西等新兴市场国家合作。不过南非国内客观存在的一些问题阻碍了其参与国际合作。
南非历史上相当一段时期内是由白人政府执政且实行种族隔离政策。20世纪90年代南非废除了种族隔离制度，然而近年来南非出现了黑人针对白人的一种全新的种族不平等现象。南非成为了世界上非常少见的有欧裔白人贫民窟的国家。越来越多的白人工程师、政治家、技术工人、学者、医生等社会精英开始逃离南非。南非也因此失去了很多与欧美发达国家合作的机会从而使自己在国际上变得越发孤立起来。
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