就舰载机飞行员而言,要顺利地在“微缩的机场”航母飞行甲板上起降,必须有高超的技术水平,否则就是拿生命开玩笑。美国海军对此最有切身的体会,一部喷气式飞机的上舰历史,就是一部舰载机飞行员的血流成河史。尤其是在早期舰载机层出不穷时,这种情况尤为突出。而在FJ-1“狂怒”战斗机上舰后的11年之后,为了提高舰载机飞行员上舰的适应能力,美国海军就建立了航母地面训练中心。
那么航母地面训练中心是用来干什么的呢?通常,飞行员在地面上经过陆基飞机的常规训练之后,在上舰之前还需进行一些适应的过渡训练。而过渡训练中使用的重要设施,就是模拟舰上环境的地面训练中心。比如,苏联有大名鼎鼎的尼特卡,美国有历史悠久的莱克斯赫特海军航空兵试验中心。
美国和苏联开始建立地面训练中心的设想大致在相同的时期。1956年,莱克斯赫特海军航空兵试验中心建成并投入使用,让美军的舰载机飞行员获得了良好的适应性训练机会。此前,库兹涅佐夫夫在1955年提交的轻型航母设计草案中,指出需要修建一个航母试验训练基地。但由于“新罗西斯克”号战列舰沉没,苏联决定停止建造大型作战舰艇,而航母地面训练中心也随着轻型航母方案一起被束之高阁。
苏联海军1975年才又提出修建航母地面训练中心,而这居然是受美国人的启发。当年,海军司令戈尔什科夫和海军航空兵司令造访了美国的“列克星敦”号训练航母与莱克斯赫特海军航空兵试验中心,发现航母地面训练设施非常有用,让舰载机飞行员有个很好的过渡。于是苏联海军再次萌生修建这样一座训练中心的想法,由此就诞生了后来的尼特卡基地。直到1984年,尼特卡基地才完全竣工,这离库兹涅佐夫当初提出修建航母地面中心已相隔有近30年之久。
在苏联的整个历史上,就建造了尼特卡这么一座地面训练中心。尼特卡训练中心所耗费的资源是非常巨大的,因为服务于舰载机飞行员的适应性训练,所以被苏联官兵称为“陆地上的航母”。而又因为需要尽量逼真地模拟舰载机的起降,故而很多系统都是和船上是一样的,涉及到船的结构件均由在尼古拉耶夫的黑海造船厂建造。根据“尼特卡”的设计负责人瓦西里·巴比奇回忆,黑海造船厂为这个基地生产的结构件,就有高达1.2万吨钢铁。
耗费1.2万吨金属是个什么样的概念呢?在20世纪90年代的时候,黑海造船厂曾经为希腊船东建造过一艘巴拿马型油轮,用钢的总重量为9500吨,比尼特卡使用的钢铁质量还少了2500吨。通常情况下,尺寸符合巴拿马运河要求、载重在6~8万吨级别的油轮被称为巴拿马油轮。这意味着,如果将尼特卡设施埋在地底下的钢铁全部起出来,足以建造一艘体积非常庞大的油轮。看到这组数据后,还会认为尼特卡只不过是简单的几块水泥地吗?
在这1.2万吨的结构件之中,既有大功率蒸汽机的机舱,也有供电系统和锅炉,以及海水淡化设施等等。这些结构件都采用和造军舰一样的分段建造法,在尼古拉耶夫完工之后装船,然后经海路运送到尼特卡所在的萨基。先不用说尼特卡的生产成本,就是要将这一万多吨的结构件运送到萨基,就得花费一笔不小的开支。
尼特卡的布局参考了“库兹涅佐夫”级航母的飞行甲板,其全长为290米。由于并非像普通陆地机场那样修建跑道,而是要将建造的分段埋入土中,又带来了很多土石方作业。尼特卡的飞机起降区域同地面齐平,有三层甲板都是在地底下的。而且萨基这个城市又在濒海区域,极低的地势造成有大量的积水淤积在基坑中,就还得要铺设长2千米、直径为1.5米的管路来进行海水的排泄和引入。而这些工作,则由黑海舰队的施工单位来完成。
尼特卡基地在投入使用后就一直满负荷地运转,为苏联培养了大量的舰载机飞行员。苏联解体之后,这座设施划归到乌克兰,俄罗斯曾长期租用,也有印度的飞行员在此受训。而今,俄罗斯现在又再次获得了尼特卡训练基地。不仅如此,中国和印度的航母地面试验与训练中心,也大量参考了尼特卡布局与规格。它所产生的影响,很有可能还会延续数十年。
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