台上的民主党人自认为具有道德勇气。但事实证明，美国选民看到的是一群完全脱离现实的政客。

在2019年6月的一场初选辩论中，10名共和党总统候选人并肩站立，被要求举手表示他们支持将非法越境合法化。其中只有一人保持静止。

六年后，那一幕幕景象依然萦绕在民主党心头。它既是移民政策左倾的生动体现，如今许多知名民主党议员和战略家对此深感遗憾，也标志着美国正急剧地朝着相反的方向发展。

去年，55%的美国人在盖洛普民意调查中表示支持减少移民，这一数字几乎是2020年的两倍，也是自2005年以来首次有多数人表示支持。支持对非法移民采取更严厉措施的不仅有白人选民，还有拉丁裔工薪阶层，民主党长期以来一直通过自由主义的边境政策来争取他们的支持。

“当全国除波多黎各以外拉丁裔人数最多的选区都投票给特朗普时，这应该给民主党敲响警钟，”德克萨斯州众议员维森特·冈萨雷斯说，他亲眼目睹特朗普赢得了他所在选区沿墨西哥边境的所有县。“这是一个民主党选区，已经蓝色了超过一个世纪。”

民主党为何会走到今天这一步，以及他们在移民问题上持续的挣扎，是一个长达数十年的政治失败、失误、误读和错误押注的故事，当然也少不了共和党的一些精明举措。

“我们被2016年和2020年的选举误导了，从此就再也没有回头，”亚利桑那州参议员鲁本·加列戈说道，他在今年5月提出了一项移民和边境安全计划。“我们看起来软弱无能，缺乏果断，没有听取选民的意见，选民们认为我们在边境问题上的做法是错误的。”

该党如何改变其政策方针——以及改变选民对民主党在移民问题上的看法——可能是其在寻求重返权力之路时面临的最重大、最艰难的决定。

尽管全党一致认为民主党在移民和边境安全问题上存在问题，但对于如何解决这个问题却没有达成共识。

一些人正在推动他们认为早就该进行的路线调整。美国进步中心（共和党主要政策机构）提出的一项新提案呼吁扩大合法移民，同时采纳保守派长期以来倡导的理念，包括提高移民获得庇护资格的难度。

该中心首席执行官尼拉·坦登表示，该计划承认了民主党长期以来一直抵制的一个现实：他们必须接受新的移民限制，才能获得选民的信任，以对抗特朗普政府更为扩张的计划。

“我很乐意与史蒂芬·米勒或其他人争论他们错在哪里，”她说。“但我们要想做到这一点，就必须诚实地评估边境是否过于不安全，允许太多人入境，我们需要解决这个问题。”

许多左翼人士强烈反对，坚称更为保守的政策只会助长特朗普政府的阴险和雄心勃勃的努力，即妖魔化和驱逐多年来在美国生活的黑人和棕色移民，重塑一个曾经以多样性为荣的国家的结构。

“民主党人必须停止在共和党的框架内谈论移民问题，”马萨诸塞州众议员艾安娜·普雷斯利说。“这与法律和秩序无关。这关乎权力、控制、恐怖，也关乎种族主义和仇外心理。唐纳德·特朗普想让美国再次陷入种族隔离，甚至更进一步。”

民主党探索新道路的努力因党内辩论正值其所认为的国家危机之际而变得更加复杂。特朗普政府正在对移民实施二战以来最严厉的打压。蒙面警察的突击巡逻、在法院和工作场所的拘留、逮捕和驱逐数百万人的承诺，以及部署国民警卫队对付抗议者，所有这些都让无证移民，甚至一些已入籍的公民感到恐慌，不得不躲藏起来。

“我们，包括我自己，在这个问题上造成了真空，而我们却让现任总统填补了空缺，”奥巴马政府国内政策委员会主席塞西莉亚·穆尼奥斯说道。“现在，国家正在承受着这样的后果。而且后果令人震惊。”

在民主党总统比尔·克林顿的领导下，国会广泛扩大了驱逐出境的理由，边境执法人员的队伍也大幅增加。下一任入主白宫的民主党人巴拉克·奥巴马承诺通过全面的移民立法，包括为约1200万无证移民提供获得合法身份的途径。

为了争取共和党的支持，奥巴马还采取了强硬的执法措施，在其第一任期内驱逐的无证移民数量超过了自20世纪50年代以来任何一位总统。但他试图平衡这两大优先事项的努力最终失败了：他推进移民制度现代化的计划在国会受阻，而他为援助无证学生、工人和家庭而采取的行政措施则在法庭上受到质疑。失望的支持者们谴责他是“驱逐者之首”。

随后，特朗普走下特朗普大厦的金色扶梯，宣布他将参加总统竞选，承诺沿着他所说的失控的南部边境修建一道“长城”，并驱逐那些被他谴责为罪犯、毒贩和强奸犯的移民。

当特朗普角逐党内提名时，希拉里·克林顿在民主党初选中面临着来自左翼参议员伯尼·桑德斯的压力。移民活动人士劝说她打破奥巴马的政策——更不用说她丈夫的政策了——并承诺除了暴力罪犯和恐怖分子之外，不会驱逐非法移民。但这一承诺对特朗普的竞选帮助远大于对希拉里·克林顿的帮助。特朗普不断抨击希拉里，称她想要“废除”国家的边界。

特朗普获胜后，民主党进一步左倾，以反对他们所认为的特朗普政策的残酷性。

民选民主党官员呼应了活动人士的呼吁，包括“废除ICE”、禁止驱逐出境、将跨境行为合法化以及终止拘留。他们的努力主要集中在限制执法力度和对抗特朗普。他们很少提及扩大合法移民带来的经济和社会效益。

特朗普的限制性政策，尤其是将儿童与家人分离，引发了更广泛的强烈反对：到他离开白宫时，支持增加移民的美国人数量首次超过反对增加移民的美国人数量，这是盖洛普民意调查六十年来的第一次。

但小约瑟夫·R·拜登总统上任后不久，随着疫情封锁的解除以及中美洲潜在移民对华盛顿态度的转变，南部边境的非法越境事件开始增加。

一些助手敦促拜登避开这个话题，而将注意力集中在疫情、经济、阿富汗和俄罗斯入侵乌克兰等对他更有利的政治问题上。

“他们围绕移民问题做出的每一个决定的核心都是‘我们能做些什么来避免谈论这个问题？’”Equis的创始人卡洛斯·奥迪奥说，Equis是一家亲民主党、专注于拉丁裔选民的民调公司。“问题是，当你掌权，人们期望你处理好所有事情时，这种方法行不通。”

在接下来的两年里，德克萨斯州向纽约、芝加哥和华盛顿等城市派遣了近12万名移民。时任亚利桑那州州长的道格·杜西派出了巴士前往丹佛，佛罗里达州州长罗恩·德桑蒂斯则用飞机将移民送往马萨诸塞州的玛莎葡萄园岛。

当民主党州长和市长们努力为抵达的难民提供住所和食物时，共和党人将自由派城市的危机归咎于拜登。

德克萨斯州众议员维罗妮卡·埃斯科巴表示，她第一次意识到民主党陷入困境是在2022年12月。当时，大量移民涌入埃尔帕索，气温降至冰点以下，他们只能睡在披萨盒上。这座自19世纪以来就以移民天堂而闻名的城市不堪重负。她回忆说，居民们已经失去了耐心。

民主党市长和州长恳求拜登批准向移民提供紧急援助和工作许可。一些人公开批评白宫，对他们所看到的白宫不作为感到沮丧。

拜登终于在6月份对这场危机做出了回应，发布了一项行政命令，禁止移民在过境人数激增时在美墨边境寻求庇护——这是现代民主党人制定的最严格的边境政策。

非法越境事件大幅减少。但改变选民的看法为时已晚。当副总统卡马拉·哈里斯取代拜登成为候选人时，特朗普在这个问题上保持了优势。

据知情人士透露，在最近为民主党参议员举行的一次私人简报会上，拜登政府边境官员、两党倡导组织FWD.us的移民政策专家安德里亚·R·弗洛雷斯严厉批评了民主党未能充分阐明移民及其益处。她敦促民主党人就如何修复移民系统提出清晰的愿景——她认为拜登政府未能做到这一点。

“包括共和党选民在内的绝大多数美国人，对特朗普驱逐一名正在从脑癌中康复的儿童感到震惊，也对特朗普仅仅因为在学生报纸上发表了一篇评论文章就驱逐学生感到震惊，”德克萨斯州众议员格雷格·卡萨尔说道。“民主党人不应该害怕谈论移民问题。我们必须认识到，特朗普的过度扩张也不受美国民众欢迎。”

“我们必须能够展现出一种与唐纳德·特朗普风格截然不同的边境安全理念，”他说。“当我们真正指出唐纳德·特朗普做错什么的时候，我们需要能够指出我们做对了什么。”