大唐贞观十九年，正月二十四日，长安。
此时长安万人空巷。都在迎接一个叫玄奘和尚的回到大唐，玄奘本姓陈，名祎、洛阳缑氏人。他13岁出家，21岁受具足戒。贞观三年，以偷渡的方式自长安赶赴西域，一路向西，费时四年，行程几万里，终于到达佛教的发源地印度学习佛法，他自己也没有想到会在印度一住就是十余年。在取得真经之后，玄奘启程回国，在到达于阗进入大唐帝国边境后，就派人跟随商队到长安向朝廷呈上表彰。用意只有一个，向朝廷解释自己当年违禁偷渡出国的原因。
上表后，他接到允许回国的敕令。可让46岁的玄奘做梦都想不到的是。当他再次出现在大唐帝国京城长安的时候，无数的长安市民会以最隆重的礼仪来迎接于他，沿路挤满了追星的人群，每个人都想目睹这位传奇人物的容貌。在当朝宰相房玄龄安排下，玄奘进入弘福寺。还把他从印度带回来的657部佛经和150粒释迦摩尼肉舍利，以及7座金、银或檀刻佛像陈列出来，供官员士人瞻仰。
正在洛阳李世民得到房玄龄的报告之后，立即让玄奘速来东都相见。
应该受，玄奘离开大唐这么多年，他对国内的政治尺度有些吃不准，十分惶恐。在到达长安八天之后，也就是二月一日，玄奘在洛阳皇宫仪鸾殿第一次见到了李世民。巧合的是，玄奘与李世民同岁。
此后20天中，玄奘被连续召入内殿与李世民谈话，他们具体谈什么，史书并无记载。李世民为何如此为礼遇玄奘，实在是令人费解，要知道，李世民本人并不信佛。因为李唐王朝的皇帝都信道教，进一步来说，李世民对佛教的了解是非常有限。
有一种说法是，当时李世民已经占据高昌，焉耆等地，还准备攻占整个西域各国，因为玄奘在西域住了十多年，自然了解其中的真实情况，经过一番攀谈。李世民觉得玄奘谈吐不凡，对西域各国地理、历史和国情了如指掌，所以便和玄奘了解情况，一番攀谈之下，李世民觉得玄奘大才，因此鼓动玄奘还俗，在朝中做官辅政。这自然被玄奘断然拒绝，玄奘的一生，只为信仰而活。
在这名雄才大略的天子眼里，玄奘说到底是有“前科”的人，现在虽说载誉归来，可以既往不咎，但我对你的了解和把控十分有限，而且你初到长安就万人空巷，号召力这么强，终归让人不放心。一切超越皇权掌控的举动，都不会被允许。而玄奘希望闭关翻译佛法的提议也被李世民拒绝。玄奘与皇帝的分歧，已经暴露无遗。
一个得道高僧，拼命想要挣脱政治影响，安安静静地翻译经书，传播教义，而政治注定要与他纠缠下去。
后来在他一再恳求之下，李世民同意玄奘在弘福寺译经，并给予官方经济资助和很多助手。玄奘知道，李世民既然如此帮他，他也必须做出一定的政治妥协。因此除了在翻译佛经之外，他还应唐太宗的要求，日以继夜写出了10万多字的《大唐西域记》，作为大唐统御西域的指南。这实际上却是比佛经还重要的历史，经济，地理的史料。
值得一提的是，玄奘还将道家经典——老子《道德经》翻译成梵文，并由王玄策在第二次出使中印度时带走。李世民对此十分高兴，赐给玄奘一领价值百金的袈裟，以示对玄奘的重视。为此李世民还亲手撰写《大唐三藏圣教序》，皇太子李治也受感染，写了《述圣记》。这两篇文章在很长时间里成为佛教在唐朝传播的护身符。李世民驾崩后，玄奘亲自护送太宗灵枢返回长安。
但自高宗李治登基后，玄奘的命运随着政治沉浮，而且是更加凶险，因为李治信奉道教追求长生不老。
永徽六年五月，尚药奉御吕才有人公开质疑玄奘的佛学不权威，因为玄奘三个弟子对佛经的疏解互有矛盾，因此写成一本书，以此打击玄奘。这件事对玄奘伤害很大。他的弟子慧立后来写信求助于左仆射、燕国公，辅政大臣于志宁。或许是在朝中高官的出面干预下，吕才方才不再大肆宣扬。
这场学术官司最后打到皇帝跟前。唐高宗敕令，让群臣学士等人去慈恩寺，由玄奘与吕才当面定对，结果是吕才“词屈谢而退焉”。但吕才的出现，背后肯定是有人纵容。
因为吕才事件后，玄奘的行动已经不那么自由了。唐高宗不仅派出六臣“监视”玄奘译经，实际上软禁了玄奘。在此情况下，玄奘奏请入少林修禅并译经，但被李治拒绝。原因就在于玄奘与辅政大臣长孙无忌、于志宁，褚遂良等人关系莫逆，这让李治十分忌惮和不满。因而也被归入打击的派别。
玄奘其实并不糊涂。他估到自己所处政治环境的凶险，在各种上表中极力讨好唐高宗和武后。并说服唐高宗、武后将皇子李显剃度。他这么做，仍是为了佛教的传播，以及译经事业能够得到朝廷的资助，但结果似乎不理想，因为随着辅政大臣的失势，玄奘在朝中可以说已经孤立无援了。
不久之后，玄奘前往玉华寺译经，实际上就是远离京师避祸。麟德元年二月五日，玄奘圆寂。在生命的最后一段日子，他勉励弟子们加紧翻译。玄奘弟子有几千人，著名的有窥基、圆测、普光、法宝、神泰、靖迈、慧立、玄悰、神昉等。直到玄奘圆寂，御医才从长安出发赶往玉华寺。唐高宗不太待见玄奘，由此可见一斑。
玄奘去世后，李治罢朝一日。玄奘下葬时，规模很低，差距很大。玄奘起初葬于白鹿原，五年后，被起棺重葬于少陵原。
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