潜艇部队长期以来被认为是中国海军的短板，但随着中国制造业的全面升级和技术突破，中国新型潜艇正以超过西方想象的速度进步。美国“动力”网站29日注意到，卫星图片显示，一艘中国海军最新常规潜艇已经下水了。该潜艇首次配备了代表国际先进水平的X型尾舵，其外形尺寸暗示它很可能增加了可以容纳多型导弹的垂直发射舱段——这是中国水下舰队具备强大威慑能力的象征。
报道称，中国首次公开亮相的这艘配备X型尾舵的新型潜艇，无论它是现有型号的进一步改进，还是采用全新设计，都反映了中国潜艇项目的快速发展，代表中国常规潜艇与核潜艇越来越先进。
美国智库新美国安全中心兼职高级研究员、美国海军退役潜艇军官汤姆·舒加特率先通过卫星照片注意到武汉造船厂出现的这艘新潜艇，该造船厂主要负责建造039系列常规潜艇。舒加特表示，拍摄于4月26日的造船厂卫星照片上出现了一艘全新的潜艇以及一艘为巴基斯坦海军建造的“汉果尔”级的常规潜艇。
他分析称：“将‘汉果尔’号与中国早期039A 型潜艇和新型潜艇的照片比较可以发现，三者的差异显而易见。新潜艇看起来明显更长，而且还拥有 X型尾舵，这是中国潜艇上从未见过的特征。”随后的6月和7月的卫星图像照片显示，新型潜艇已经完工并离开泊位，很可能已经开始海试，或者被转移到其他地方进行试验。
美国海军新一代“哥伦比亚”级战略核潜艇也采用X型尾舵
众所周知，X型尾舵是现代潜艇的标志性配备之一。相比传统的十字形尾舵，X型尾舵的舵效更高，四个舵面都参加潜艇的控制，每个舵面可以单独运作，即便有一两个舵面损坏，潜艇仍然能够正常工作。因此它可提高潜艇的机动性、操舵效率和安全性，并且还有助于减少潜艇的声学特征。由于X形尾舵具备不超宽的特点，对于南海和其他沿海地区活动的潜艇特别有意义——而这正是常规潜艇的主要作战区域。报道称，这是中国常规潜艇首次被发现X型尾舵，此前只有一些中国超大型无人水下航行器（XLUUV）配备这种尾舵。
舒加特利用图像分析软件估计，这次曝光的新型潜艇总长约为272-279英尺（82.9-85米），而典型的039A 型潜艇总长约 253英尺（77米）。这意味着新型潜艇的外形尺寸和吨位都在3600吨级的039型潜艇之上。
西方潜艇分析家萨顿猜测，中国这种新潜艇的长度大幅增加，可能是增加了垂直发射系统。尽管常规潜艇安装垂直发射系统并不常见，但此前已有先例。例如以色列新型“达喀尔”级潜艇就很可能配备有垂直发射系统，韩国“岛山安昌浩”级潜艇也设置有6枚潜射弹道导弹发射管。
报道称，尽管还无法确定中国新型潜艇是否包括了垂直发射系统，但“这是一个有趣的可能性”。垂直发射系统可用于发射更多巡航导弹，同时确保鱼雷发射管专注于发射鱼雷这种主要反潜武器。垂直发射系统还能更好地容纳新型潜射导弹，包括可能太大而无法装入鱼雷发射管的高超音速武器。考虑到中国在舰载弹道导弹领域的领先地位——美媒应该是指可以发射鹰击-21高超音速导弹的055型大驱，因此这类武器也可能出现在潜艇上。
采用锂电池的日本“苍龙”级常规潜艇
不过报道也提到新型潜艇艇体明显加长的另外几种可能——例如可能与某种新型推进装置有关。例如与日本“苍龙”级潜艇一样，使用高能的锂电池，从而让新潜艇在水下高速行驶时获得更高的续航能力，充电更快，电池寿命更长，维护要求更低。另一种可能性是增加内部容量，以容纳监视设备或不同类型的特殊任务装备，可能与渗透/撤离等秘密行动有关。
让美媒感叹的还包括中国新型潜艇的“层出不穷”。报道称，目前还不确认这种最新潜艇是全新型号，还是039系列家族的最新成员。就在前不久，中国海军才公开了039C型常规潜艇的存在。它最突出的是标志是采用了有利于减少噪音和雷达反射信号的“蘑菇头”围壳。同时039A/B型常规潜艇已经广泛使用不依赖空气推进（AIP）技术，可以在水下潜航更长时间（一次可以潜数天），而无需浮出水面或使用通气管。外界普遍认为039A/B型潜艇是中国现役最安静的潜艇之一，而039C型潜艇可能更安静。
报道提到，尽管新型潜艇的具体用途和能力尚不清楚，但它的出现确实表明中国水下战力提升的速度非常惊人。尤其值得注意的是，中国潜艇的高速发展遵循双管齐下的道路，既有核动力设计，也有常规动力设计，与全核动力的美国海军形成鲜明对比。美媒认为，中国已经认识到，继续建造常规潜艇具有关键优势，包括成本更低，有助于快速发展潜艇部队。同时，这类潜艇在沿海和较浅水域活动时比核潜艇更安静，更适合作战。
当然，最后美媒也不忘“警告”说，中国新型潜艇的出现表明“中国水下舰队对美国海军和其他海军强国构成的威胁正日益增大”。只是稍微想一想就能够知道，按照这个逻辑，美国海军拥有全球规模最大的全核动力水下舰队，到底谁才是对世界和平威胁最大的？
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