日本海是西北太平洋最大边缘海，西靠亚欧大陆，东部是库页岛和日本列岛，整体为北窄南宽。北部通过鞑靼海峡和鄂霍次克海相通，东部通过宗谷海峡、津轻海峡等连接太平洋，南部通过朝鲜海峡和黄海及东海相连。日本海南北长2300公里，东西宽1300公里，平均深度达1752米，最大水深更是超过4000米，是全球最深的海洋之一。海域总面积100万平方公里，其中一半以上都属于日本海盆，大陆架面积很小，主要分布在其东海岸。

日本海

日本海沿岸有四个国家，西海岸从北到南分别是俄罗斯、朝鲜和韩国，东海岸则有俄罗斯和日本两个国家。

中国本应该也是日本海沿岸国家，因为在1860年以前的清朝，其疆域最东就到达了日本海西岸甚至是鄂霍次克海东岸，那就是吉林将军辖区。此时的吉林，拥有日本海海岸线长达6000公里，几乎能够和日本海东岸的日本相媲美。而自从签订《中俄北京条约》以后，现在的吉林就连一寸海岸线都没有了，仅仅是保留了图们江出入日本海的通航权。不过，以目前图们江的通航能力，这点通航权作用微乎其微，远不如拥有一座像海参崴、摩阔崴等日本海沿岸港口的作用大。

吉林将军辖区

日本海沿岸港口众多，俄罗斯有海参崴和摩阔崴等优良港口（半不冻港），其中海参崴是其太平洋海军舰队驻地。朝鲜有罗津港、清津港等，而且这两个都是真正的不冻港，此前中国曾租借罗津港作为东北货物转运港，最大停泊吨位5万吨。韩国在日本海最大的港口是釜山港，釜山港是韩国第一大港，同时也是世界第五大集装箱港，年吞吐量高达2300万标准箱。日本在日本海沿岸的港口并不多，主要有秋田港和新泻港等，而且都是小港口。

不过相对于商业港口来说，在日本海沿岸拥有军事港口显然作用更大，能够维持对整个东北亚的影响力，此前中国和俄罗斯就在该海域进行过多次联合军演。

日本海沿岸港口分布

日本海通过7个主要海峡和东海等其它水域相通，分别是鞑靼海峡、间宫海峡、宗谷海峡、津轻海峡、关门海峡、对马海峡还有朝鲜海峡。其中大部分海峡实行的都是12海里领海宽度，只有日本这三个海峡——宗谷海峡、津轻海峡和大隅海峡，实行的是3海里领海宽度。而这主要是为了方便美军舰队出入，因为一旦实施3海里领海，按照《联合国海洋法公约》海峡中部水域就属于其专属经济区，外国船只可以无害通过，不过这意味着中国也多了三个进出日本海和太平洋的海峡。

日本海主要海峡

日本海资源也比较丰富，油气资源主要分布在大陆架区域，如日本秋田县近海、俄罗斯库页岛海域以及对马海盆，其中后两者储量可观。而且其因寒暖流交汇，因此渔业资源也比较丰富，各种鱼类种类超过1000种，包括秋刀鱼、沙丁鱼、鲑鱼、鳟鱼等经济鱼类，以及白鲸、抹香鲸等哺乳动物，渔业产值长期位居全球前列，仅俄罗斯每年捕获量就达200万吨。不过根据最新研究发现，随着日本海寒流减弱，对海底氧气输送减少，日本海海域的渔业资源可能也会逐步减少。

秋田油田

日本海海域基本由俄罗斯、朝鲜、韩国和日本所瓜分，而这四个国家除了对各自的专属经济区划分有争议，同时也对日本海的命名争论不休（朝鲜称朝鲜海），其中又以韩国和日本吵的最厉害。

虽然目前国际上对日本海较为普遍的称谓都是“日本海”，但是韩国人认为1910至1945年间日本对半岛实施殖民统治时期所使用的“日本海”这一说法标准，其实并不公平。1992年，在第六届联合国地名标准化会议上，韩国就提出了用“东海”来取代“日本海”。此后，国内外一些出版公司也被其要求并用“东海”和“日本海”。1999年，韩国又成功说服国际地理学会将“东海”的名称注在“日本海”名称之后，而现在一些国际出版地图上也确实这样做了。

除此之外，韩国还主张将黄海和东海也按照其位于自己的方位，命名为韩国西海和韩国南海，和韩国东海相呼应。

韩国东海

不过，对于韩国这项更名主张，日本并不同意，认为翻阅英国等多国历史地图，绝大多数标注的都是日本海。不过日本对这片海域的早期称谓也不是日本海，而是朝鲜海，例如日本江户时代的《环航路新图》以及《地球万国方图》等地区都将该海域标记为“朝鲜海”。但是根据意大利传教士利玛窦在明万历三十年，也就是1602年绘制的这本中文版世界地图《坤舆万国全图》来看，上面对于该海域的称谓就从朝鲜海变成了日本海。

后来，法国著名航海家拉彼鲁兹在自己的出版物中也将该海域称为日本海，自此这个名字就开始在全球流行开来。再后来日本对朝鲜半岛进行了殖民，也就没有人再提朝鲜海，日本海名称正式被确定。

《坤舆万国全图》日本海

但无论是朝鲜海、韩国东海还是所谓的日本海，其实都没有这片海域它原本的名字——鲸海好听。在隋唐以前，中国对日本海的统称是“海”或者“大海”，并没有一个确定称谓。直到元朝统一东北后才有了确定称谓——鲸海，也就是“鲸川之海”。《元一统志》记载开元城“南镇长白之山，北浸鲸川之海”，后来的《大明一统志》也使用了这一称谓。这里的鲸最初指的可能并不只是鲸鱼，而是对所有大鱼的一种统称，意思是这片海域水大鱼多物产丰富，听起来更有意境。

鲸海

不过不管怎么争论，目前国际主流上还是将日本海作为其正式名称，各国的世界地图等也都是这样标注的。这里就不得不提一句，现在的地图命名方式确实简单，一般对于海域都是以国家或地区命名，除了日本海以外，还有印度洋、阿拉伯海、孟加拉湾、墨西哥湾、菲律宾海以及挪威海等。这种命名方式没有任何主权含义，纯粹可能就是为了方便好记，例如印度洋它就不是印度一个国家的海洋。