努尔哈赤去世的那天，清晨的盛京城笼罩在一片愁云惨雾中。68岁的老将军带着满身的伤痛和无尽的失落，终于在清河汤泉里闭上了眼睛。
这位以13副铠甲起兵，打下无数辉煌战绩的女真大汗，如今也不得不面对生命的终结。
他的儿子们，心腹们，爱妃们，都在等待着最后的安排。然而，当夜幕降临，34岁的皇太极却为36岁的继母阿巴亥送去了弓箭。这到底是怎么回事呢？
一、宁远之战的失败
故事还要从几个月前的宁远之战说起。1626年1月14日，努尔哈赤率领着20万大军，雄心勃勃地进攻大明王朝。这位自信的老将军誓言要夺取南京、北京、汴京，认为这些地方都是女真和汉人轮流居住的宝地。
然而，当他们抵达宁远城时，城内的袁崇焕只带领1万多士兵镇守，显得势单力薄。努尔哈赤自信满满，派遣被俘的人带去劝降书，却收到“义当死守”的回复，怒不可遏，遂于24日发起猛烈攻势。
在这场战斗中，袁崇焕虽然受伤，但仍然坚定指挥，将士们士气高涨。第二天，袁崇焕利用西洋大炮从城上向下轰击，11门大炮同时开火，周而不停，震撼了努尔哈赤的部队。
袁崇焕还让士兵们用被褥裹上火药，卷成捆扔下城，炸得八旗劲旅纷纷后退。阵前督战的努尔哈赤也在炮火中受了重伤，士兵们哭嚎着用红布将他包裹抬下战场。
二、努尔哈赤之死
努尔哈赤回到盛京后，情绪一直低落，尽管该静养疗伤，却四处蹦跶。修整舟车、试演火器、打猎远征，他没有一刻安宁。4月，他又带着大军远征蒙古喀尔喀，5月班师回朝，6月出城迎接蒙古科尔沁的客人。
折腾了5个月后，旧伤复发，二贝勒阿敏建议他去清河汤泉疗养，努尔哈赤接受了。然而，刚疗养没几天，努尔哈赤感觉自己时日无多，赶紧召唤心爱的阿巴亥来照顾。
阿巴亥赶到时，努尔哈赤已经奄奄一息。他交代了几句后，急令回盛京，要宣布继承人。然而，还没到盛京，努尔哈赤便断了气。带着遗体回到盛京后，他的儿子们和大臣们最关心的是他临终传给了谁汗位。
三、继承人的争夺
消息传开后，所有在外的重臣贝勒，包括阿巴亥所生的阿济格、多尔衮、多铎三兄弟，都奉命火速回朝。
然而，国不可一日无君，多尔衮三兄弟赶路时，阿巴亥已经无力控制局面。努尔哈赤奄奄一息时，只有阿巴亥在身边。灵堂里，众人围着阿巴亥询问，努尔哈赤究竟将汗位传给了谁。
阿巴亥犹豫了一阵后，咬牙说出努尔哈赤的遗言：由十四子多尔衮继承汗位，大贝勒代善辅政，多尔衮成年后，代善归政。然而，这个结果不如很多人意。
二贝勒莽古尔泰听到这个结果，跳到大妃面前咆哮，阿敏也跳出来质疑，阿巴亥被吓得瑟瑟发抖，但依然坚称努尔哈赤的遗言。
就在众人围着阿巴亥追问时，皇太极说话了。他宣布父汗建立八旗制度和硕贝勒治国体制，现在四大贝勒紧急开会。
大贝勒代善宣读了努尔哈赤的遗嘱和开会结果，遗嘱内容之一是“俟吾终，必令其殉之”，另一条则没有提到立汗王的具体安排，汗父头七后八王议政产生。
四、阿巴亥的殉葬
阿巴亥听后不能相信，抓着代善的孝袍哭诉，但代善却踮脚闪开。皇太极上前扶起阿巴亥，表示无能为力，请她有尊严地随父汗去。一时间，所有人高呼“请大妃上路！”
阿巴亥无力抗争，咬牙说：好，我遵汗王遗命，但请求你们善待我的孩子。说完，她对着皇太极一拜再拜。
年仅37岁的阿巴亥穿上努尔哈赤生前所赐罗裙，坐在榻上接受亲族们的跪拜后，被弓弦扣颈勒死。
《清太祖武皇帝实录》记载：
“后支吾不从……于是，后于十二日辛亥辰时自尽，寿三十七。乃与帝同柩。”
这一刻，距离努尔哈赤去世不过18小时。
五、皇权之争的无胜者
其实，依照清朝祖制，阿巴亥不该殉葬。
生殉的无非两类：一是汗王割舍不下的一般姬妾，二是没有需要照顾的幼子。
阿巴亥不符合这两点，她和努尔哈赤关系并不和睦，而多尔衮和多铎还需要照顾。四大贝勒的遗嘱或许并不真实，阿巴亥不过是皇权之争的牺牲品。
皇太极继位后追封生母孟古为孝慈高皇后，但对阿巴亥只字未提。他虽然夺位成功，但并没有赢。他在皇位上坐了17年，51岁便去世。
皇太极去世后，多尔衮成为摄政王，实际掌权，追封母亲为“孝烈武皇后”。但次年，多尔衮坠马而亡，阿巴亥被扔出太庙，从“皇后”回到“大妃”。
六、母亲的心愿
37岁的阿巴亥选择殉葬是为了保全儿子们。但她的三个儿子生在争权夺势的皇室，难以安然无恙。多尔衮39岁坠马而亡，死后次年被侄子顺治追回所有封典，毁墓掘尸。阿济格46岁被削爵、罚没家产幽禁，后因举火自焚被处死。多铎36岁染天花而亡。阿巴亥的3个儿子都未能平安活着。
许多父母都如阿巴亥一样，只求孩子能平安健康地活着。然而，争权夺势的皇室中，这个愿望却始终难以实现。
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