万历五年,张居正的父亲张文明去世后,张居正回乡归葬,路经新郑,前去探望解职在家的高拱。此时,高拱已身染重病,听说张居正前来,带病出来迎接。这两个人二十年来,既是朋友,又是对手,都是第一流高手,两人抱头痛哭。 随后张居正南下,回到老家江陵处理完丧事后,北上回京,途经新郑,又见过了高拱一次。高拱自知时日不多,便向张居正请求,自己没有儿子,希望在自己去世以后,能得到朝廷的抚恤。临死的高拱拜托自己的政敌张居正,张居正满口答应,还是很看重情谊的。当年十月,高拱病逝。

高拱和张居正,是多年的朋友,六年的政敌。在能力方面,他们棋逢对手,在志向上,他们趋向一致,却一山难容二虎。作为胜利者的张居正,从隆庆六年到万历六年,越来越倾向于温情。所以在经过新郑的时候,面对病重的高拱,他只看到一位二十年的旧交,完全忘却了彼此的争斗。

现在高拱死了,张居正写信给他的弟弟,会寻找机会上书请求。早晚有机会,就会告诉河南的官员,托他们尽快通知你们。张居正只谈情义,不谈斗争,仿佛他和高拱从来都是亲如手足一般。至少在高拱的后事上,他没有敷衍,而是积极地向朝廷请求。 十六岁的万历皇帝,还记得自己刚登基时,听到高拱对自己的侮辱和威胁,这仇恨没有随着时间淡化。张居正委婉上疏为高拱求恤,他说高拱秉性倔强,做事任性,刚愎自用。当初虽然并不是真的敢欺负皇上,但确实没有小心伺候皇上,结果误犯天威,死有余辜。但希望皇上念在高拱曾经给先帝(隆庆)教书的份上,教了九年多,这犬马之劳,或许能够赎掉他的一小部分罪过。万历皇帝看在张居正的面子上,念及高拱曾伺候先帝读书,准他官复原职,朝廷出殡葬费。不过万历皇帝终究还是记仇的,高拱的殡葬费,国库只出一半,剩下一半要高家自己出。

张居正专门嘱咐河南巡抚,赶紧把国库拨的殡葬费送到高家,亲自给高拱作传和墓志铭。

张居正在高拱去世前后这几个月里面,做的很厚道。他没想到的是,即将入土的高拱,一方面请求张居正给予照顾,另一方面,把自己了解的和揣测的,张居正勾结冯保阴夺首辅之位的经过,写成了书。在这部书里面,高拱将张居正描述为一个非常阴险刻毒的人物。耿直倔强的高拱,不是那么容易对付的。这部书在张居正当权时,自然不可能流传。但等万历十年张居正死后,却立刻印刷,为万历皇帝清算张居正提供了一些舆论上的帮助。一对生死之交,最终还是以斗争收场。

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