戴笠创建的军统局一直被视为国民党最大的特务组织，几乎家喻户晓。现在的影视剧作品中，军统局从土地革命时期一直到全国解放后的剿匪谍战，几乎无处不在。但实际上，军统局这一名称是与抗战相始终的，它正式定名于1938年全面抗战的战火中，抗战结束后不久就改名为“保密局”了。抗战爆发前，戴笠为首的一帮特务隶属于蒋介石黄埔系核心组织：复兴社，系其下属特务处第二科。当时该处共三个科，一科科长系CC系骨干徐恩曾，后来长期领导“中统”；三科科长丁默邨，汪伪政权特务机构“七十六号”的主要负责人。

抗战爆发前，戴笠等人已经多次对日寇展开特工战抗战爆发前，日本特务在华活动日益猖獗，各路汉奸在日军的引诱下也蠢蠢欲动，先后在各地成立了形形色色的汉奸特务组织，担任冀东行政专员的殷汝耕甚至在日寇收买下成立了伪政权“冀东防共自治政府”，率领冀东22县投靠了日寇羽翼之下。

鉴于中日之间关系十分敏感，蒋介石政权不便公开缉捕日谍，于是下令戴笠派出特工人员对这些汉奸下手。1936年前后，戴笠先后破获了所谓的“护清铲民会”“华南会”“先锋队”“自治会华北分会”等多个汉奸组织。1936年9月开始，戴笠派出自己部下的河南站副站长尚振声，策反了殷汝耕麾下“冀东保安总队”第1纵队长张庆余、第2纵队长张砚田等人取得联系；次年卢沟桥事变爆发后，戴笠派人与二张取得联系，并策动其于7月29日凌晨发动“通州起义”，消灭通州城内日军宪兵，逮捕了汉奸头子殷汝耕（后来又被日军劫走）。

蒋介石下令整合特工力量以适应全面抗战全面抗战第1年，复兴社在敌占区的锄奸行动曾一度达到高潮。例如上海沦陷后，日寇笼络大批北洋时期高官、富商等，企图成立伪政权以维持地方秩序。对此，戴笠借助上海租界的掩护，提前布置了大批潜伏特务，多次伺机秘密潜入敌占区，于1937年12月先后刺杀了为敌伪服务的南市水电公司经理陆伯鸿、上海“米大王”顾馨等，对那些与日寇合作的汉奸起到了极大的震慑作用。

尽管戴笠及其部属在抗战前期的锄奸行动中屡立战功，但其所在的复兴社特务处毕竟是一个半秘密性质的团体，另外复兴社的特务工作归CC系首领陈立夫领导，戴笠作为其政敌处处受到排挤，调遣行动亦多有不便。所谓名不正则言不顺，抗战爆发后，无论是戴笠还是蒋介石都希望特务组织能早日正规化。1937年9月中旬，蒋介石召集陈立夫、康泽、刘健群等亲信谈话，并针对特务工作明确作出指示：“现在全面抗战已经开始了，过去秘密的小组织形式不合需要了，要来一个大组织。”

军统局在五届四中全会后正式定名1938年3月29日到4月6日，中国国民党五届四中全会在武汉召开，会议提出“大力扩充特务组织”的主张，并作出决议将原属于陈立夫的复兴社特务处进行扩编，徐恩曾一科扩编为“中国国民党中央调查统计局”，即人们熟知的“中统”，侧重于对内部的控制；戴笠二科扩编为“国民政府军事委员会调査统计局”，简称“军统”，其班底也都是长期跟随戴笠的老班底，职能也侧重于对外抗战。

1938年8月，军统局正式挂牌成立，局长由蒋介石侍从室第一主任、军事委员会主任贺耀祖兼任，戴笠虽然身居副职，却负责全面工作，军统上下也皆以其为最高负责人，习惯上称之为“戴老板”。