天汉二年，李陵随贰师将军李广利征讨匈奴，在浚稽山遭遇匈奴单于的主力部队。匈奴有三万骑兵，李陵只有五千人马，汉军大败，李陵血战力竭被俘。匈奴单于很赏识李陵，希望他能够投降，李陵起先誓死不降，可后来因家族被汉武帝夷灭，李陵心如死灰之下只好投降了匈奴。
李陵投降，单于很高兴，马上派他去劝降另一个汉朝俘虏，这个俘虏就是苏武。对于匈奴单于来说，倘若李陵能够成功劝降苏武，那将是最令他高兴的事情，甚至比在战场上击败汉军还要来得兴奋。然而，李陵最后还是失败了，他并没有说动苏武，反倒是苏武的节操令他羞愧至极。
李陵见到苏武时，开门见山就问他为何还不投降单于？紧接着又对苏武说，汉朝皇帝待苏家太过苛刻，你的大哥苏嘉三弟苏贤当初又为何要自尽？还不都是因为武帝无情，他们都是被皇帝逼迫而死的吗？如今你流落异乡，眼看着回归汉朝无望，况且你远在故乡的妻子也已经改嫁，你的儿子和妹妹也都音讯全无，你又何必坚持呢？
面对李陵的一连串问题，苏武向他述说了自己的心路历程。他说，自己起先也想以死明志，可后来在面对匈奴人的步步紧逼时，心中又产生了新的想法，那就是无论如何也不能向敌人屈服。当初自己奉朝廷之命出使匈奴，手中持的是大汉王朝的节，代表的不仅仅是大汉皇帝，更代表着数千万大汉子民。
在苏武看来，自己的生命并不重要，何时死，如何死都可以，但是万万不能向匈奴人屈服。所以，无论匈奴人如何逼迫他，他都不会投降，因为他代表的是大汉王朝的威严。换句话说，匈奴人想要他的性命，可以。想要他投降？做梦！紧接着，苏武对李陵说：“右校王（李陵在匈奴的爵位）若一定要我投降，就让我直接死在你面前吧！”
李陵被苏武的气节深深感动，再想到自己已经背叛汉朝，无论是出于何种原因，始终是无颜面对苏武，所以羞愧地退走了，不敢再提让苏武投降的话语。临别前，他对苏武说：“你是义士！而我和卫律（另一位投降匈奴的汉朝使节）的罪过上通于天！”
匈奴的贵族们得知后，都对苏武崇高的气节佩服的五体投地，也就不再逼迫苏武投降，而是把他送去了北海牧羊，并且告诉苏武，等什么时候你养的公羊生了崽，你就可以回到汉朝去了。此后，苏武一直在北海牧羊，直到始元六年方才被汉昭帝派人接回汉朝。
苏武被困匈奴19年，始终心念汉室，可为何后来又在匈奴娶妻生子了呢？他后来被汉朝派人接走后，他的妻子和儿子的结局又是如何？说到这个问题，不得不感慨一下，苏武的气节连敌人都为之心折！不愧是千古最有骨气之人。
苏武被赶到寒冷的北海牧羊，始终不曾放弃自己的尊严，此举也令他赢得了匈奴贵族的尊敬。匈奴中的于靬王很欣赏苏武，他看到苏武生活得太困苦，于是就赏赐给苏武牛羊和衣食，还把部落中的女子嫁给苏武为妻。当时苏武才四十多岁的年纪，对于靬王的赏赐他也没有推辞，坦然受之。就这样，他在匈奴生活了很多年后终于有了自己的家室，他的匈奴妻子还给他生了个儿子。
苏武给儿子起名叫苏通国，以表示自己永远思念故国，从此以后他就在匈奴生活了下来，直到汉昭帝派人接他回家，回到他真正的家乡——汉朝。此时此刻，苏武不得不面临一个抉择，他是留下来陪伴妻儿，还是跟随汉朝使者回到自己真正的故乡。如果他选择留在匈奴，那么也就意味着他背叛了汉朝；可要是他选择跟使者回国，同样意味着他抛弃了自己的妻子和儿子。
这真是一个令人难以抉择的问题，要么是枉为人臣，要么是枉为人父，苏武的内心不禁陷入挣扎。可最后他还是选择了回到汉朝，把自己的妻子和儿子留在了匈奴，随着匈奴不断的迁徙，苏武最后也就失去了他们母子二人的消息。苏武的选择也是迫不得已，在大是大非面前，他只能做出这样的选择，只因为他不是李陵，也不是卫律，他是苏武，独一无二的苏武。
苏武回到汉朝后，受到了举国上下的欢迎，上至皇帝下至百姓，无不被苏武的气节所感动。正当苏武为回到故乡而感到欣慰时，他那个留在汉朝的儿子苏元却因为卷入上官桀谋反案被朝廷处死。如此一来，刚刚回到故乡没多久的苏武，就等于是绝后了。
新继位的汉宣帝，也就是那位大名鼎鼎的刘病已，他在得知此事后，认为苏武为了大汉王朝才被困匈奴19年，由此也导致苏元疏于管教误入歧途，此事错不在苏武，更不能让苏家因此绝后。于是汉宣帝派遣使者携带重金到匈奴，从匈奴那儿赎回了苏武留在匈奴的儿子苏通国，还将他任命为朗。至于苏武的匈奴妻子，芳踪已渺，史书上并未记载她的结局。
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