公元1405年以宝船为首的大明舰队载着郑和以及两万多人启程前往浩瀚的大海宣扬大明国威。在此后25年时间里郑和一行人曾先后七次到海外远航。目前郑和远航有据可查最远曾达到东非沿岸，甚至有人认为郑和可能先于哥伦布发现美洲。郑和下西洋对中国乃至对整个人类历史来说都具有重大意义。15世纪以前的世界历史其实是世界各地相对孤立的发展史，15世纪以后才形成真正意义上的全球史。
这是因为15世纪以后航海技术的发展使得人类有能力完成地理大发现。生活在世界各地的人开始有了越来越多的交流。在这一过程中世界被联系成为一个整体。开启人类大航海时代的其实正是中国人，后来的达伽马、哥伦布、麦哲伦等航海家几乎都使用过由中国传入的指南针、航海图。遗憾的是中国开启了人类大航海时代后却又很快放弃了海外探索。在郑和之后的数百年间称霸海洋的是欧洲列强。
从葡萄牙帝国到大英帝国一个个欧洲列强依靠海上霸权在全世界建立起盘根错节的殖民地，而中国却在郑和下西洋400多年后被从海上而来的敌人击败。从1840年鸦片战争到1949年新中国成立这百余年近代史充满了落后挨打的屈辱记忆。中国为什么会在人类大航海时代的竞争中落后于人？要弄清这个问题不妨看看郑和下西洋时世界其他地方正处于一种怎样的状态。郑和下西洋时欧洲正处于文艺复兴时期。
在此之前的中世纪欧洲人把教会和神放在第一位，但到了文艺复兴时期人文主义思想开始勃兴。这一时期的欧洲诞生了莎士比亚、达芬奇、拉斐尔、但丁、米开朗基罗等杰出的艺术家和哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒等杰出的科学家以及马基雅维利这样的思想家。文艺复兴打破了封建神权对人们思想的禁锢使欧洲迎来了思想大解放的时代。此后欧洲开始步入一个创新发明不断涌现的时代。这种状态一直持续到工业革命。
这一时期作为欧洲科技稳步良性发展的阶段奠定了欧洲科技创新的潮流。郑和下西洋的时候文艺复兴运动刚兴起不久。对比郑和远航这样的大事而言同一时期欧洲那边显得琐碎、平淡了很多，不过随着时间的继续推进在欧洲发生了一些深刻的变化：比如在意大利出现了银行这样的近现代金融机构。公元1415年正值郑和第四次远航。这一年欧洲的葡萄牙王国占领了北非的休达港。
这件事在当时并不起眼，但却开启了近代欧洲列强海外殖民扩张的历史序幕。1433年郑和结束了最后一次远航，第二年葡萄牙海上探险队越过了此前欧洲人已知的“世界尽头”博哈多尔角。1488年葡萄牙航海家迪亚士到达了非洲最南端好望角。1498年葡萄牙航海家达·伽马抵达印度西南部卡利卡特从而开辟了由欧洲绕过好望角通向印度、中国、日本等地的新航线。1492年哥伦布抵达美洲。1522年麦哲伦船队完成人类历史上首次环球航行。
此时距离郑和最后一次远航过去了89年。此后葡萄牙、西班牙、荷兰、英国一个又一个欧洲海权国家相继崛起。与此同时欧洲内部一场宗教改革正在悄然发生。1517年维滕堡大学神学教授马丁·路德撰写了《九十五条论纲》。这份小册子很快就在全欧洲流行开来。这在很大程度上得益于中国四大发明之一印刷术传入欧洲。正如马克思所说：“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，印刷术变成了新教的工具”。
1436年出生于德意志美因茨地区的约翰·古腾堡在传统印刷术的基础上发明了古腾堡金属活字印刷术。这开创了近现代排版印刷的先河。欧洲文艺复兴、宗教改革时期的新思想借助比以往更为先进的印刷工具得以迅速传播。郑和首次下西洋的1405年英格兰和法兰西这两个欧洲大国正处于百年战争难得的停战期。从公元1337年到1453年英、法两国断断续续进行了长达百余年的战争。
其实双方打到1396年时就曾缔结过为期二十年的停战协定，但到了1415年英格兰趁法国爆发内讧之时重启战端。1429年圣女贞德横空出世成为法军的战争总指挥。在贞德的激励下法军取得了不少胜利，但贞德却被法国封建主出卖给了英军。1431年5月30日贞德被英军烧死。她死后22年英法百年战争结束。英国在这场战争中失去了除加莱之外在欧洲大陆的所有领土。这反而使英国成为了一个更为纯粹的民族国家。
在此之前英格兰王室和贵族在法国境内拥有大量封地。因此他们其实并不以英国人自居。那时英格兰国王及其大臣使用的是法语。百年战争后英语才成为英国的官方语言。法国方面在百年战争结束后基本上统一了原来割据一方的封建领主。英、法百年战争中火药火器得到大规模应用深刻改变了欧洲的战争形态。至此中国四大发明造纸术、指南针、印刷术、火药都已传入欧洲并对欧洲历史产生了深刻影响。
郑和下西洋的时候美洲还是印第安人的天下。那时世界上还并不存在美国、加拿大、墨西哥、巴西、阿根廷这些国家。事实上哥伦布到达美洲时距离郑和最后一次远航都已过去59年。在欧洲殖民者到来之前美洲印第安人创造了玛雅、阿兹特克、印加等多个古文明。印第安人最大成就集中在农业领域。他们培育了玉米、木薯、南瓜、马铃薯、西红柿、花生、可可等作物。
在哥伦布到达美洲后一些美洲印第安人的栽培的农作物开始传到欧洲、亚洲。比如玉米、辣椒、红薯、土豆这几种美洲作物在明清时代引入中国后都深刻改变了人们的饮食结构。除了欧洲和美洲之外郑和下西洋之时在亚洲西部还存在着一个强大的帖木儿帝国。明朝只是推翻了蒙古人在中原的统治，但当年蒙古西征还曾建立过四大汗国。1370年蒙古-突厥混血的帖木儿夺得察合台汗国政权。
此后帖木儿征服了花剌子模、阿富汗、波斯等地。1391年及1395年帖木儿北上扫荡金帐汗国。1398年帖木儿又东征印度德里苏丹国。从1399年起帖木儿出征叙利亚击败马穆鲁克王朝。1402年帖木儿在安哥拉战役中俘虏奥斯曼土耳其苏丹巴耶塞特一世。帖木儿通过这一系列征服建立起一个东起北印度、西达小亚细亚、南濒阿拉伯海和波斯湾，北抵里海和咸海的帝国。就在郑和下西洋的前一年帖木儿曾率20万军队准备攻打中国明朝。
1405年2月帖木儿行至讹答剌时病逝。他远征明朝的计划因此不了了之。帖木儿去世后其后裔立即开始争夺王位的斗争。帖木儿第四子沙哈鲁重新统一帖木儿帝国后改善了与明朝的关系。沙哈鲁在位期间明朝与帖木儿帝国曾有多次使臣往来。除了西面的帖木儿帝国之外东面的日本也在这一时期与明朝改善了外交关系。自唐朝末年遣唐使中断以来中、日两国官方之间的外交往来已中断。
五代两宋时期中、日两国只有民间经贸文化交流，但始终没开展过任何官方外交活动。忽必烈时代两征日本皆以失败告终。明太祖朱元璋即位后遣使诏谕日本。此时日本正值南北朝时期。日本南朝怀良亲王竟斩杀明朝使臣。公元1392年北朝幕府将军足利义满结束了日本南北分裂的局面。这位足利义满就是动画片《聪明的一休》中那位将军大人。郑和在下西洋之前其实就曾奉明成祖朱棣之命下东洋。
足利义满接受了明成祖朱棣册封的“日本国王”称号。从此日本与明朝建立起延续近一个半世纪的勘合贸易。位于中、日两国之间的李氏朝鲜自洪武年间立国并接受明朝册封。朝鲜太宗李芳远早年就和朱棣认识，而且两人都是通过非正常手段上位。朱棣和李芳远在位期间明朝与朝鲜的宗藩关系得以进一步巩固。此时位于台湾岛与日本九州岛之间的琉球群岛上存在着山南、中山、山北三个接受明朝册封的国家。1429年三国统一为琉球王国。
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