酷吏不是官职，也不是什么“新物种”，而是指审讯手段极其残忍的一类官员，这类官员极受皇帝的宠幸，但结局往往又非常凄凉。
“酷吏”这个词的发明人是司马迁，他特地在《史记》中为这类人单独设立了《酷吏列传》，首批“光荣入选”的有侯封、晁错、郅都、宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周等13人。
《汉书》又增补了四位，分别是田广明、田延年、严延年、尹赏。
01.酷吏的共性特点
既然酷吏被划归一类，就应该有显著的共同点，总结如下：
酷吏的精髓就是一个“酷”字，他们审讯嫌疑人的手段往往突破人性的认知范畴，受刑者往往一见到那些骇人的刑具就魂飞魄散，宁可选择含冤而死也不敢申诉半句。
比如周兴的“请君入瓮”，将嫌疑人装进大缸，四周点火，活活烤干。来俊臣的“玉女登梯”，让女犯爬挂满荆棘的梯子，衣不蔽体，上下不能。
大名鼎鼎的“神探”狄仁杰见了这个架势也腿软，他被来俊臣审讯时不敢做任何辩解，承认所有强加在他头上的罪名。
后来武则天问他：你既然是被冤枉的，为何承认？狄仁杰说，我要是不承认还能活到现在吗？
酷吏办案杀人如草芥，有时候一个案件就杀掉数千，甚至数万人。张汤审淮南王案、衡山王案，两次都杀人两万以上。
您可能会问，古代法律那么残忍吗？还真不是，古代虽然支持肉刑，但有严格的限制，什么人允许用刑、什么人不允许用刑，可以打几板、打什么部位，板子的长度、厚度都有限制，多少天之内只能打一次、一个案件允许用刑的上限，等等。
很显然，酷吏是一群知法犯法的人。你可能又好奇，既然他们违法了，怎么就没人管他们？这就是酷吏的狡猾之处，他们往往是法律专家，擅长用他们的专业知识为他们的行为做掩护。
比如张汤就是个典型的例子，他能把普通的纠纷说成是谋反案，谋反案的用刑就可以放宽了。最关键的是，他们的背后有大人物支持，没人敢说不字。
- 唯皇帝之命是从
这个大人物就是皇帝，没错，大多数酷吏都是皇帝御用的打手，他们通常是“奉旨办差”，即所谓的钦差。
“钦差”听起来很威风，其实是一种皇帝破坏正常司法、行政体系的越权行为，那些钦差大臣可以突破法律边界行事，他们的行为只对皇帝一个人负责。
按照正常程序，官员被逮捕审讯必须获得丞相的许可，由刑部负责，但司隶校尉、刺史、绣衣使者可以执行皇帝的命令直接抓捕，并由中都官狱审理。咋审都行，打死都行，有的官员连尸首都找不到。
- 是豪强势力的天敌
当然，酷吏不都是坏人，甚至说他们大多是“好人”，那种“奉公不守法”的人。这群人最喜欢跟豪强贵族过不去，是一群擅长“啃骨头”的铁齿铜牙。
比如张汤，审讯过陈阿娇，郅都审讯过废太子刘荣，杜周抓不过卫子夫、桑弘羊的家人，一年内逮捕一百多位二千石高官。
- 大多清正廉洁
这一点让人很意外，也让人们对酷吏的印象分提高不少。比如张汤死后没有留下任何家产，下葬时只有棺没有椁。赵禹一生廉洁，穷得养不起门客，也不敢跟朋友交际。尹齐死后家里只有五十金，妻子只身扶棺还乡。
当然，酷吏也不都是那么清廉，贪官也不少，比如王温舒、义纵。
- 结局往往很凄凉
所谓玩火者自焚，酷吏们杀人无数，甚至制造了无数的冤案，但他们的结局又通常是含冤而死，有点死后还遭到残忍的报复。
比如张汤，被人诬告下狱，被逼自杀。来俊臣死后被人挖眼剥皮、掏心碎骨，最后连骨头渣子都没剩下。
02.历史上有名的酷吏
介绍几位西汉历史上著名的酷吏
- 张汤
张汤是西汉历史第一位知名酷吏，他幼年“审老鼠”的事迹至今成为一段佳话。
张汤熟读《尚书》、《春秋》，精通法律，又擅长揣摩汉武帝的心思，由此深得龙宠。汉武帝想做什么事，张汤总能从经典中找到法律依据，为汉武帝独揽皇权、打击豪强做出了不可磨灭的贡献。
后来，张汤构陷丞相庄青翟，致使他含冤而死。庄青翟的三位长史为了替庄青翟复仇，设计陷害张汤，逼迫他自杀而死。
- 郅都
在审讯废太子刘荣侵占太庙案件中，刘荣自杀身亡，郅都因此遭到窦太后的打击，被贬为庶民。明眼人都知道，郅都其实是在替真凶汉景帝背锅。
后来汉景帝重新启用郅都，出任雁门太守。窦太后得知后，逼迫汉景帝杀害了郅都。郅都的死是一件令人扼腕叹息的事，他也是最让人敬仰的酷吏。
- 义纵
义纵本是个强盗，他的姐姐是个女医，得幸于王太后，因为这层关系他成了汉武帝的侍从。后来汉武帝发现义纵胆大，冷血，做事不留情面，便一步步将他提拔为县令、太守、内史、中尉。
义纵每到一处都以铁腕手段治理地方，大批的豪门子弟遭到他的逮捕、杀害，很多家族一夜破碎。他曾经创下一天杀四百人的记录，吓得豪族们噤若寒蝉。
后来义纵因为未经请示抓捕主持告缗的官员，被汉武帝毫不留情地处死了。
- 尹赏
尹赏是汉成帝时期的酷吏，永始、元延年间，京城治安恶化，大白天竟然有盗贼当街杀人，连官员也不能幸免。
这些盗贼团伙作案，形成了严密的分工。很显然，在他们的身后有豪族势力做背书，因此没有一个官员敢出任长安县令。
在这种情形下，朝廷想到了以严酷著称的尹赏。尹赏到任后，一边派出大批暗探，一边让人挖了数十个深洞，号称“虎穴”。
完工后，尹赏立刻开展抓捕行动，将那些豪门子弟、不法青年全部抓捕审讯。然后根据他们的案情，十个放走一个，帮他检举抓捕新的罪犯，剩余的全都推进“虎穴”，每个洞一百人，并封死洞口。
几天后打开洞口，里面的人全都死了。尹赏又令人将他们挖出，统一埋在一个地方，过了一百天才允许他们的家人挖开收尸。那副惨景，搞得长安城内到处是嚎哭声。
几个月后，长安城内贼盗绝迹，秩序井然。
03.酷吏为何大行其道
是不是很奇怪，皇帝为何喜欢用酷吏？按照法律规范做事不行吗？
我们发现，但凡酷吏横行的时代都是豪族势力强盛的时期，他们相互勾结，掏空了法律，甚至让法律成了他们的护法。
同时，但凡酷吏横行的时代一定是皇权与豪族势力斗争最激烈的时期。豪族势力试图获得更多的权益，甚至架空皇权。
如果是相对孱弱的皇帝，只能选择妥协，而像汉武帝、武则天这样的铁腕皇帝当然不会允许这种情形的发生，于是他们就发明了超越司法体系的“酷吏政治”，依靠那些不畏权贵，不惧生死，唯皇命是从的酷吏替他们当打手。
所以，我们又发现一个令人无语的现象，但凡酷吏横行的时期，反而是一个相对清明的历史时期。当然，这个“清明”可能不符合现代人的标准，对那些豪强势力来说简直就是灾难。
也就是说，酷吏横行只是表象，背后其实是皇权与豪族势力斗争的结果，是衍生品。
04.酷吏的结局为何都很惨
按理来说，酷吏是皇权最忠实的打手，那么他们的结局为何大多是都很悲凉呢？其实原因并不复杂。
其一，酷吏的出身大多不好，是豪族集团的天然敌，他们逃不脱被清洗的命运。
前面我们讲过，酷吏的出身相对较低，有的甚至是来自于最底层。在古代阶级分层特突出的社会，这个群体是没办法被豪族集团接受的。
再加上酷吏站在皇权一边，打压豪族集团的立场，导致他们必然遭遇豪族集体不眠不休的打压和迫害。
其二，酷吏永远不可能形成阶层，更不可能形成政治势力，没有自卫能力。
酷吏不是“新物种”，不具备代表性，也不能成为某个利益阶层的代言人，这就注定他们永远只是个体，形不成势力。
一个没有势力的个体，是没办法抵御集团利益的打击的。
其三，酷吏的手段过于残忍，也因此仇人过多，必然也会遭遇更惨烈的报复。
所谓打死会拳的，淹死会水的，种瓜得瓜种豆得豆，酷吏用了多少残忍的手段在别人身上，也必然结下多少仇怨，其遭遇的报复是叠加态的。
比如前面提到的来俊臣，还有被来俊臣“请君入瓮”的周兴都是如此。那位廉洁一生尹齐，死后被一群豪族“惦记”，差点被焚尸灭迹。
其四，酷吏本质上只是皇帝的工具，在必要的时候随时可以被抛弃。
皇帝们虽然很喜欢酷吏，但本质上他们不是喜欢酷吏这个人，而是喜欢他们的工具属性，能提自己解决问题。
既然是工具，用之则取，不用则舍，没什么舍不得的，而且酷吏也不是个稀缺资源，扔了旧的还有新的。
尤其是皇帝达到目的后，为了平息豪门势力的怒火，总得有所抚慰吧？那么，酷吏就是皇帝扔给他们的最佳慰问品。
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