明朝崇祯十七年（公元1644年）三月，李自成带着大顺军进入北京，四月，吴三桂献山海关，引清军入关。随后，吴三桂联合清军在山海关一片石大败李自成，数天后，李自成弃北京，一路奔回陕西。五月，弘光皇帝朱由崧在南京登基，南明出现。
至此，在原明朝的疆域上，出现了四个政权，顺、南明、清，以及在四川的张献忠建立的大西国。张献忠为躲避李自成的锋芒，主动跑到四川边角之地，基本上已经成为打酱油的，那么，未来的天下所属就将在顺、南明、清之间决定。
历史结局告诉我们，清朝最终胜出，顺和南明都成为清朝一统江山的刀下亡魂。清朝入关时，不到十万军队，能够完成蛇吞象的壮举，得益于清朝决策层的聪明，抛开军事上的优劣，至少在和顺、南明争夺人心上，清朝是技高一筹的，这也是它笑到最后的关键。
这里说的人心不是指全天下老百姓的心，他们虽然人数最多，但最没有话语权，明朝还存在时，话语权和资源的掌控权，既不在皇帝手中，也不在老百姓手中，而是在全天下的士绅手中。而顺、南明、清三方，在对待士绅的态度上，只有清朝聪明地争取到了大多数。
李自成：从不重视知识分子，始终没能完成政权性质的转变
李自成从崇祯三年时造反开始，就和明朝的全体士绅站在对立面，无论是部队弱小时还是壮大时，都没有想过借助士绅的力量，唯一看中的，是士绅们的财富，可以抢来提供军资，凡所破城池，一定是杀尽城中的明朝官员和当地士绅，抢光他们的财富。
因此，直到李自成杀进北京时，身边的文化人都不多，质量也不高，大顺朝的首席文官牛金星，只是个举人出身，传说中的李岩，同样只是个举人，宋献策和顾君恩更是连个秀才都不是。即便如此，进北京后，李自成依旧不愿意相信高级知识分子。
已经建朝的大顺，显然缺少大量治理国家的人才，而在北京城中，明朝有数千名官员都可以为他所用，这些官员也愿意效力新朝，北京城破时，虽然有不少忠心明朝的臣子殉国，但留下来等待李自成赏官封爵的却更多。
但李自成一直没能转变心态，没能把自己从农民起义军领导人转变成为地主阶级和士绅阶级的代表，没有完成政权性质的转变。没办法，在明朝的那个时代，你必须要代表广大士绅，才能算是代表天下人。
李自成在北京定下的政策是，勉强留用原明朝四品以下官员，其余的，全部是打劫对象。这让试图投降李自成的士绅们绝望，包括李自成占领的所有的地盘中，等待他的态度的士绅们。从民族角度来说，估计他们宁愿跟着李自成干，也不会愿意跟着后来入关的清朝干。
哪怕李自成态度恶劣一些，可以慢慢改变嘛，再怎么着也不会比喜欢剥皮的朱元璋更凶狠吧？可李自成最后的态度让他们彻底放弃，治国不依靠士绅能行？李自成因此退出争夺天下的序列，本人也死于曾经希望他转变的地主阶级之手。
南明：排斥大多数从北方逃归的官员，把他们全部推向清朝
清朝能在短短几个月内，就在广大的北方地区站稳脚跟，除了感谢李自成，还要感谢南明。南明建立后，没有马上应对清军和李自成残部都将南下的危机，而是先掀起了大案，针对的是所有的投降过李自成和没有殉国的，从北方逃归的明朝官员和士绅。
当时逃到南方的官员相当多，除此之外，北方还有一大堆不愿意侍奉清朝的明朝官员和士绅，都在准备以南明为后盾就地抗清，或积极南逃，还有一部分是跟着李自成逃跑的，即使是李自成不要的，也都想着往南方跑，毕竟，南京有了新朝廷。
显然，至少在清朝刚进北京时，绝大部分北方的明朝官员和士绅们是排斥清朝的。但南明朝廷掀起的“逆案”（或称“顺案”）把这些人大多定为了“从贼逆官”，要治他们的罪，硬生生的把他们推给了清朝。
而主导“逆案”的就是东林党人，原因有二，其一，北方来的官员很多都是在职官，新朝建立，也需要给他们安排位置，东林党不希望给他们挪位置，希望朝堂上最好全是东林党人，所以，很干脆的用“从贼”的名义把他们全拦在朝堂之外。
其二，东林党在拥立南明新君的斗争上是失败的，获胜的是他们不认可的马士英，名义上主政的马士英想要继续在朝堂上对东林党占据优势，也需要更多的非东林党人进入朝堂，而从北方逃归的官员绝大多数都不是东林党，正好为马士英所用。
马士英想要的，就是东林党不想要的，马士英势单力孤，在南京肯定是斗不过东林党的，一件在东林党人主导下的“逆案”把心向南明的原明朝官员和北方士绅们全给得罪了，李自成不要，南明不要，他们还能找谁？清朝捡了大便宜。
清朝：退地还财，前明官员全部留用，多多益善，来者不拒
清朝入北京后，对前明官员和北方的士绅们采取了非常积极的态度，跟顺、南明形成了鲜明的对比。刚进北京，摄政王多尔衮就发布“令在京内阁、六部、都察院等衙门官员，俱以原官同满官一体办事”的诏令。
后来又详细说明“凡文武官员军民人等，不论原属流贼，或为流贼逼勒投降者，若能归服我朝，仍准录用”，不管你是什么派别，是否投降过，清朝统统给你安排官职。再等到南明办“逆案”消息一传过来，在北方的官员和士绅马上就心向清朝了。
且清朝还把所有被李自成的部队抢去的田地全部还给留在北京和北方的士绅，承诺无罪不收，这下更是把留在北方的明朝官员和士绅们的心给彻底笼络住了。李自成来抢钱，南明认为他们是“从贼”，都不给活路，清朝给了，结果自然注定。
有了大批前明官员和士绅们的配合，清朝才能迅速在北方稳固统治。清朝贵族后来在北方大肆搞圈地运动，还有剃发易服等，在北方的反抗却少，原因就是得到了好处和认可的北方士绅们没有组织起来闹腾，他们不闹，老百姓啥用也没。
综上，明末清初，几方势力在人心（士绅之心）的争夺上，清朝是采取的最聪明的做法，这有赖于清朝本身在关外时，就录用了不少汉官，看到了汉官在治国上的帮助巨大，也明确地知道，要坐稳比辽东大数百倍的关内江山要依靠谁。
武力或许是争夺天下的保证之一，但要长远，还是要靠掌握着舆论话语权和资源的那部分人，李自成有武力，南明有大义，但他们都没有团结好应该团结的人，用现在的说法就是，清朝的统一战线工作做得比顺和南明都要强。
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