提到中国陆军的标志，很多人第一时间想到的就是著名的59梗，没错，圆脑袋的59作为中国装备数量最多，时间最长的坦克，很大程度上已经成为中国陆军的象征，也是几代军迷的共同记忆，那么，中国陆军到底有多少59，有多少59改，传说中的59终极魔改是什么样的，为何59经久不衰呢？
其实， 59本身的改进型号不算太多，而且在设计定型后长达20年的时间里都没有进行过改进，一直到1979年对越自卫反击战之后，参战的59坦克暴露出了一些问题，比如火控系统落后，夜战能力弱等等，然后59就进行了第一轮改进，加装激光测距仪，在左前方增加一台80瓦的红外大灯，有针对性地提高了火控系统性能，改进后的坦克型号被定为59-1（59-I）型。
到了80年代，在接触到了西方先进的105毫米坦克炮，新一代车载电台，火炮双稳装置和灭火抑爆系统后，我国坦克工业对59展开了新一轮改进，最大的变化，是换装了79式105毫米线膛炮，相比老59的100毫米坦克炮，膛压更高，可以使用更加先进的尾翼稳定脱壳穿甲弹，理论上能在2000米距离外击穿苏制T-72A的首上装甲，同时换装了火炮双稳装置，动对静，静对动射击能力有了一定的提高，还增加了车载灭火抑爆系统等，经过这一轮改进后的59，被称为59-2（59-II）。
当然，无论是59-1还是59-2，都是小改进。其实，有关部门一直在推进，要对59实施一轮大改。1984年，新一轮改进开始了，车体和装甲没怎么变，但是在其它方面都有大动作，比如将主炮更换为带隔热护套的81A型105毫米炮，降低了受外部影响的形变，提高了射击精度，安装了带双向稳定器的自动装表简易火控系统。这个自动装表火控，就是不需要炮长用眼睛盯着分划板，而是可以与激光测距仪联动，自动解算射击仰角，并进行光点注入，炮长只需要用光点对准目标即可射击，提高了火控系统的反应速度，此外车长、炮长、驾驶员全部配备了微光夜视仪，提高了夜战能力，坦克车体使用了国产第一代复合装甲，提高了防御能力，还有新型坦克电台等，这一轮改进后的59被称为59-IIA型。
在部队看来，59-IIA也仅仅是起到了一定的过渡作用，于是很快又被进一步改进的59C取代了。59C最大的改进是加挂装反应装甲，提高了针对破甲弹的防御力，但59C也并不是终点，59的终极版，是在1994年定型的59D，相比之前的所有59，59D换装了长身管的83A式105毫米线膛炮，在2000米的距离上，可以击穿480毫米厚的装甲，这个穿甲能力已经赶上了苏联解体时，用于外贸的3BM42穿甲弹，可以说是很高的水平了。在火控系统上，采用光点注入式火控系统和双向稳定器，装有简易热像仪，进一步提高了夜战能力，而最大的改进，是在炮塔上加装了第一代反应装甲，同时车体内增设了灭火抑爆装置，炮塔挂装反应装甲可以极大地提高坦克防御破甲弹的能力，而灭火抑爆装置可以在10毫秒内扑灭火焰，极大地提高了坦克的战场生存能力，但是由于动力系统没有更换，坦克的机动性有所下降，但是无论如何，这就是传说中的终极59了。
其实到了这里，59的改进就结束了，其后中国陆军再也没有装备过性能比59D更加先进的坦克。因为到了90年代后，中国陆军已经开始装备96系列主战坦克，性能要比59系列更好，而59D除了性能更加成熟，可以快速形成战斗力，也没有别的优势了。至此，59D的改进就彻底结束，中国陆军进入了第三代坦克时代。
不过，在2018年的珠海航展上，北方工业还展出过一些魔改版59，装备了一些非洲国家，比如乍得陆军。相比最早的59，这款59魔改，换了新的动力包，车体尾部明显要高出一大截，全车披挂新一代重型爆炸反应装甲，尤其是炮塔前方加装的楔形爆反装甲，外形简直和96A有的一拼，坦克左侧加装了一座体积巨大的火控系统探头，应当是换用了先进的上反稳像式火控，坦克炮也从原来的105毫米线膛炮，换成了威力强大的125毫米滑膛炮，可以使用所有国产先进的穿甲弹，破甲弹，榴弹或者炮射反坦克导弹，在2000米距离上的穿深达到了600毫米以上，可以打穿T-72B3或者豹2A4这种主战坦克的正面装甲。
尽管这种59被魔改得十分唬人，长得跟96A一样，性能似乎也差不多，但还是有问题的，一方面在车体没变的前提下改进动力舱，想来功率提升不会明显，同时又塞了这么多设备进去，可想而知机动性也会差成什么样，而这门威力强大的125毫米炮，也不是一点代价也没有的，以这个车的体积，自动装弹机就别想了，只能手动装填，体积巨大的125毫米分装弹药，对装填手的力量，耐力都是考验，会极大地影响射速，而且备弹肯定也不多，老59的弹药基数是40发，魔改59能携带30来发就算是超常发挥了。所以，所谓的魔改59别看表面上光鲜亮丽，但是由于平台太老，其中付出了多少性能代价和设计上的妥协没人知道。所以，中国陆军不会装备这种坦克，也就是一些穷国陆军，囊中羞涩，实在没钱买第三代坦克，才会买这种，花小钱办大事。
从上面的事实我们可以发现，其实59真正的改进型号数量并不多，那既然如此，为何给人的印象是中国陆军全员59呢？这就要提到中国的坦克发展历史了，1969年中苏珍宝岛战役后，苏军T-62坦克的强悍能力让我们大吃一惊，军工系统掀起了轰轰烈烈的反坦克大会战，研发新一代坦克也随之提上了日程，这就是中国第一代自研坦克的69式，而实际上69只是把59的100毫米线膛炮改为100毫米滑膛炮，发动机从520马力升级为580马力，其它改进不多，后来在69基础上，我国又推出了79式坦克，其实也一样是59的血统，连坦克外形都和59差不多，一直到80式，中国坦克才摆脱了59典型的五对负重轮的形象，变成了6对负重轮，到了85-I坦克，炮塔变成了焊接式，从圆脑袋变成方脑袋，59坦克的外形痕迹才终于从中国陆军中彻底消失，由于59，69，79的外形确实有点傻傻分不清，所以大家才会有中国陆军全员59的印象，其实不然。
随着时间的推移，目前中国陆军中已经没有多少59了，仅存的一些59坦克部队，排除大家看错了、可能是88A和88B的部队，基本上只是起到一个保持编制的作用，可能在未来几年就会被99A坦克或者轮式突击炮取代，59坦克作为中国坦克发展史上的一个传奇符号，也终将迎来落幕的时刻。而且从现在的趋势来看，这个时刻可能已经不远了。
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