西汉元平元年七月。
刘贺刚刚在位27天，就被权臣霍光废了。理由是在此期间犯有一千一百二十七起错误，显然，这就是欲加之罪何患无辞，刘贺实际上就是不愿充当权臣霍光的傀儡，又因密谋除去霍光不果，被霍光以行为“淫乱”、危及社稷为由而废黜。
刘贺是霍光所立，又是霍光所废，现在又要立一个新皇帝，这立即就成为大汉王朝头等大事。但朝臣几经协商都没有通过，其核心原因就在于不符合霍光的意愿，霍光不想再立一个刘贺这样的一个二杆子，废立一次皇帝可以，再废立一次，对于霍光来说压力压力实在是太大了，这一次必须慎重。
就在这个时候，光禄大夫丙吉提出由受巫蛊之案牵连，被放养在民间的刘彻的曾孙——刘病已为继任人，丙吉这样做其实是有私心的，虽然他深受霍光的信任，但他作为当年刘病已的救命恩人，与其关系相当深厚，霍光虽然位高权重，但毕竟已经年过六旬，权力迟早要回到皇帝手中，届时刘病已必然会回报他。
关于丙吉的心思，霍光自然清楚，但他不得不承认，丙吉是对的，立刘病已是眼下风险最小的选择了，霍光只得接受。
原因在于十七岁的刘病已无论从任何角度来说，都符合汉武帝血脉以及霍光的政治诉求，第一，刘病已的爷爷是前太子刘据，帝系一脉没有比他再合适的了。而从霍光的角度来手，刘病已就一个人，近亲帝胤只剩下刘病已一人，第二，刘病已的老丈人许广汉也只是是个小吏，外戚因素也不存在，在朝在野都没有半点根基。总之，刘病已就是一个政治小白，可以任由霍光摆弄。
于是，未央宫迎来了它的第十位主人，同时也是西汉王朝最后一位拥有庙号的皇帝，也是西汉最伟大的皇帝汉宣帝。
刘病已继位后改名刘询，登基之后表现得很乖。不乖也不行，刘贺的下场就是证明，毕竟皇帝这碗饭，就是霍光赏的。刘询登基后做的第一件事情就是把霍光的食邑一次性增加一万七千户，前后共两万户。高于他的舅舅卫青和他哥霍去病。仅次于开国丞相萧何。另外，霍光的亲信也有不同程度的封赏，可谓是皆大欢喜。
但实际上，无论是刘询还是霍光都在预防，谁都不敢轻易相信对方。本始元年正月，就在刘询刚刚改元不久，霍光提出要归政于天子。刘询当即表示拒绝，而且在那之后，“诸事皆先关白光，然后奏御天子”，一切政事仍由霍光决断，刘询对霍光的态度都非常谦恭礼让。这一次试探，霍光完胜。
但这还没有完 ，几个月后刘询要给自己爷爷父亲等直系亲属上个谥号和祭祀问题，这些都是很正常的流程，但这举动遭到朝臣的一致反对，反对的理由很简单，就是你的帝系孝昭皇帝（刘弗陵）的大统，那您就是孝昭皇帝的子孙，你自己的爷爷爸爸不作数。而巫蛊案是钦定的案子，你爷爷刘据没有当过一天皇帝，只能依照武帝时的惯例，称其为戾太子。对于此事，刘询忍了。
君臣二人的关系看似表面这般和谐，其实呢，天子和权臣自古以来就是一对宿敌，尤其是对刘询这样有一定志向的皇帝来说，他是不会容忍自己长期为人所制的，二人之间却一直在进行着激烈的博弈。如果意味刘询甘当傀儡，那就大错特错了。
刘询也一直在寻找机会，就在这个时候，霍光心腹大司农的田延年贪污案爆发，有人向朝廷告发，田延年在办理汉昭帝葬礼的时候，向朝廷报假账，贪污了三千万钱，刘询下诏交由霍光全权处理。
刘询虽然接受过皇家教育，但这波操作确实说刘询就是天生当皇帝的料，刘询这一手确实高明，如果霍光有意包庇，那霍光自己就会因徇私枉法背上政治污点，如果霍光秉公处理，把田延年牺牲掉，以后还会有那个小弟再跟随霍光，人心散了，队伍就别带了。
可田延年却拒不承认自己贪污，一口咬定没有这回事。等到廷尉署依法传唤田延年的时候，田延年竟在家里自杀了！可以说，这件事霍光亏了。
刘询现在最大短板是无人可用，于是就想扶持皇后许平君之父许光汉为首的外戚集团，霍光也意识到了这一点，于是打算让自己的女儿做皇后，这样一来就能彻底断绝刘询扶植外戚的打算。册立皇后一事按理说许平君当仁不让，毕竟她已经为刘病已生下了子嗣，但诸公卿大臣都知道霍光的意图，因此没人敢说话。而霍光对此却异常强硬，就策动臣下，想把自己的小女儿霍成君嫁给刘询当皇后。
而一向顺从刘询却表现出了极大抵抗，于是就有了刘询突然下诏说要寻求自己在民间时所用的旧宝剑，这就是有名的“故剑情深”。这下群臣明白了他的意思，天子意在发妻，最终许平君被册立为皇后。此事固然体现了刘询重感情的一面，但事实上这主要还是个政治问题，关系着刘病已和霍光的博弈。因为如果是一个普通的青年，或许他心中情感的成分会占据主导，但刘询是个皇帝，他知道如果在这件事上继续退缩，等霍氏做了皇后，他将全方位地被对方所掌控，霍光的外孙会是太子。此事刘询必须强硬到底，最后刘询再胜一局。
按制，皇后的直系亲戚是要被封为侯的。但霍光硬是压了一年多，最后迫于压力才封许广汉为昌成君，而没有封侯。由于培养外戚不成，刘询也开始拉拢宗室，他开始大肆封赏，封广陵王刘胥四子刘圣、刘曾、刘宝、刘昌皆为列侯，又立刘胥幼子弘为高密王，甚至连罪臣燕王刘旦之子也被封侯。除此之外，其余远支宗室也纷纷受封。尽管如此，刘病已受制于霍光的总体局面仍无法改变。
就此此时意外发生了，许皇后突然薨世！许皇后是毒发身亡。这样的事情自然是有人主使，主使人就是霍光的老婆霍显，可以说，霍家最后败亡，一大部分的原因都因为这个败家女人。霍显一心想让小女儿霍成君当皇后，这才让人下毒，而且霍显吃定霍光：谋杀皇后这种事，霍光不可能为此事向请罪。最后霍光给这件事定性为：许皇后体质弱，属于“医疗事故”。形势比人强，刘询又忍了，霍成君顺位替补成了皇后。
但杀妻之仇，刘询会就此放下，也是因为此事，霍光一门覆灭就是早晚的事。但问题是，此时的刘询并没有任何办法，只能等，等霍光死！这一等就是三年。地节二年三月，封建历史上的第一位权臣霍光终于去世。刘病已亲临哭奠，拟谥号为“宣成”，并赐霍光梓宫、金缕玉衣、黄肠题凑等葬具。规制跟皇帝一模一样。这当然是鳄鱼的眼泪。霍光死后不久，刘病已开始了对霍家的清算，但还得等，等霍家自己犯错，否则皇帝会留下薄恩寡义的名声。
刘询病已诛除霍家的做法，就是温水煮青蛙。霍光死后，刘询首先下诏，封霍光的儿子霍禹为右将军，霍禹、霍山、霍云等霍氏后人，同日被封为列侯，霍山领尚书事。这是安霍家的心。
但随后，刘询却让车骑将军张安世升任大司马，霍禹就算心里不满，但也无可奈何。因为张安世的资格和能力无疑远远高于比霍禹，而且他还是霍光的亲信。但问题是，张安世哥哥张贺，担任过掖廷令，是前太子刘据的小跟班，曾大力照顾过未发迹时的刘询。后来刘询娶媳妇，还是张贺承包所有费用。张安世实际上是皇帝的人。
等张安世成为大司马、车骑将军、领尚书事之后，在地节二年六月，刘询下诏：以后的奏章，直接由三公九卿呈交给我，不用再经过尚书台。直接架空了霍禹和霍山审阅批复奏章的权力，也等于解除了霍家在朝政上压制外朝的能力。接着，刘病已册封老丈人许广汉为平恩侯，以郎官的身份宿卫皇宫。然后，再让魏相担任御史大夫，一顿组合拳打下来，霍家蒙了。
但即使到了这个时候，刘询封霍禹为大司马。不过，霍禹这个大司马没有印绶。这样一来，霍禹无权调兵，地节三年九月，刘询借地震下诏，免了车骑将军张安世和右将军霍禹的军权，霍山被解除奉车都尉职务，霍光大女婿邓广汉，被解除长乐宫卫尉职务，二女婿任胜被解除羽林监职务，三女婿范明友，被解除未央宫卫尉职务，一句话，凡是霍家近亲，都被解除兵权。
到了这地步，霍家的末日就要来了！在这种情况下，霍家只能反了！在霍显这个老太太的布置下，计划由上官太后（6岁为汉昭帝皇后，上官安与霍氏之女，外祖父是大将军霍光）出面宴请博平君（刘询的外祖母），请许广汉和魏相作陪。席间由邓广汉和范明友杀掉许、魏二人，再由上官太后颁布诏旨，废掉刘询，改立霍禹为皇帝。
方案很搞笑，他们就不想想，以霍光的能力都不敢造反，他们怎么能够成功，而刘询就等着这一天，结果就是事情败露，霍山和范明友自杀；霍禹被腰斩；霍显被弃市于长安东市；皇后霍成君被废，霍家上下几百口。外加朋党几十家，全部诛杀殆尽。
霍家虽亡，但霍光的地位依旧，还是大司马、大将军、领尚书事、博陆宣成侯。刘询不动霍光的原因也很简单，他就是霍光册立的。如果霍光是反贼，那刘病已的施政合法性又在哪里，再说霍光已死，没有必要与死人较真。
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