我国历史上,自公元前221年秦王嬴政称“始皇帝”算起,至1912年最后一个皇帝溥仪宣布退位为止,前后经历了2132年,共出现了皇帝494人。其中,未在位、死后被追尊的皇帝73人,如果去年这73人,中国历史上真正在位的皇帝是421人。

朕是秦汉以后,历代封建皇帝的专用自称,而创造这个皇帝专用自称的,就是秦始皇和他的大臣们。 秦王嬴政灭掉山东六国,统一天下后,便立即着手进行整章建制的工作,具体来说就是立规矩。他安排丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人,具体负责这个制度建设的方案起草。接到命令后,自王绾以下,通宵达旦地研究,讨论,随后向嬴政上一奏章说: “从前五帝虽土地千里,内有臣民,外有夷服,但是,那些诸侯各自为政,天子鞭长莫及,亦无可奈何。现在,秦王兴正义之师,四方讨贼,扫平天下。如今,已在全国设郡置县,政令畅通,如此宏伟功业,即便五帝也是无法比肩的。古有天皇、地皇、泰皇,泰皇最尊贵,我们建议,秦王称‘泰皇’,发制令称‘制书’,下命令称‘诏书’,泰皇自称‘朕’。”

嬴政阅后,琢磨了好一阵,然后对王绾等人说:“尊称去掉‘泰’字,留下‘皇’字,再采用上古‘帝’的尊号,连成一起称‘皇帝’,其他皆可按照你们所说施行。”从此,嬴政就成了这个庞大帝国的皇帝,与人交流时,自称“朕”。秦亡后,汉朝皇帝也自称“朕”,后代也沿袭而用,直到清朝灭亡,历代皇帝这个自称用了1700多年,再没更改。 然而,虽然自秦始皇以后,历代皇帝都自称“朕”,即“朕”为皇帝专用,但是,秦汉以前,一般人是都可以用“朕”作为自称的,如蔡邕在《独断》一书中说:“朕,我也。古者尊卑共之。”但到了秦朝,秦始皇不仅夺取了天下,而且还夺取了“朕”字的专属权,以前大家都可以自称“朕”,以后就只他和那些皇帝专用了,可见其霸道之风。

而朕字的本义,则是舟缝的意思,泛指缝隙。段玉裁《说文解字注》说:“朕在舟部,其解当曰舟缝。戴先生曰:舟之缝理曰朕,故札续之缝亦谓之朕。本训舟缝,引伸为凡缝之偁。”可见,朕的本义就是船缝,就是指制造木船时,两块木板之间的缝隙。后也引申为征兆、迹象的意思。

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