东北野战军是解放战争时期我军最强悍的一支战区级部队，兵力和装备水平均超出各兄弟野战军一筹。这样一支规模超百万的大军，与国民党部队交锋时胜多负少。但是1947年的第三次四平攻防战（四平街战役）却一直令野司耿耿于怀甚至“没面子”，是一次罕见的失败战例。以71军为主体的国民党守军竟然以少胜多，打退了东野（民主联军）10万主力部队。表现强悍的国民党71军究竟是支什么部队，后来结局如何呢？

总体来看，71军的历史影响要大于其自身实力。提起解放战争时中央军的核心部队，五大王牌主力以及52军、第10军、第13军、整编36师、第1军战斗力都非常强，71军同样属于一线部队，虽算不上王牌但战力不俗。如果分解四平之战时的71军部队构成，会发现其历史渊源之深，在国军所有军级部队中都可以排在最前列。其核心部队始终为第87师和第88师，熟悉抗战历史的朋友，应当知道1937年战争初期国民党军最强的五支部队为三大德械师87师、88师、36师及税警总团、中央军校教导总队。这些部队都在淞沪战役中顶在最前线，普通的中国军队一个师只能支撑1-3天建制就垮了，伤亡过半不得不撤出阵地，而这几支王牌中央军却基本能够和日军正面抗衡长期作战，最后守上海四行仓库的也是88师所属部队。

由于早期战争消耗中实力严重下降，德械师在国民党主力部队中逐渐淡出，苏械和美械开始成为抗战最好的装备。但底蕴尚在，由87师和88师为主体组成的71军，仍然是国民党军中的一支劲旅。在1939-1940年间，36师也纳入71军，由名将宋希濂指挥，曾经的德系三强得以云集，不过此时已经基本不是德械装备。由于上述历史原因，到了解放战争时的71军虽整体实力不及全美械五大王牌，但仍然是中央军的一等主力部队，杜聿明进攻东北时的基干部队之一，略低于王牌新一军和新六军。

1947年的四平之战，是国共双方围绕此城的第三次争夺，也是最惨烈的一次。此时陈明仁担任71军军长，部队编制包括87师、88师和91师。47年6月的71军其实状态很差，由于不久前的战损，88师没有多少老兵战力薄弱；87师战损一个团此时也不满编，而91师还不在四平城内。东北我军判断陈明仁在四平城内可用兵力仅仅1万余人，战力士气均处于低谷，是收复四平的大好机会，投入十余万主力部队攻城。

但由于战前情报失准和攻城战术、次序不当，我军进攻遭到敌人顽强阻击。陈明仁提前在城内组织保安团，把守军规模扩充到3万人以上，亲自到前线指挥督战，最终借助工事和巷战与我军对抗近20日，造成东北解放军1万余人伤亡，在敌军增援前被迫撤离。1947年这支残破的71军能守住四平，并非客观实力多么强，更多是依靠主将陈明仁的坚毅性格和较高的指挥水准。这也是陈起义后仍担任兵团司令，被委以大量兵权的原因之一。

不过三战四平就是71军最后的胜绩了，48年四平最终被东野攻克，不足2万人的71军大部被歼；重建后的部队由向凤武担任军长，不久后的辽沈战役再次被东野大军消灭于辽西平原。国民党军仍然没有撤销这一重要部队番号，在南方再次重建，但此时实力已经远不如前，基本上只有皮囊，基层官兵没有什么战斗力可言。国民党71军最终于1949年11月四野的南线追歼战中，全歼于广西。