民国时期，东北在张作霖的治理下，是当时中国规模最大的重工业基地，也是当时中国铁路最完善，经济最发达的地区。东北的重工业，尤其是军事工业，比国民政府领导下的军工业还要发达，奉天兵工厂巅峰时期有三万多名工人，8000多部机器，是当时全国规模最大的兵工厂。

九一八事变之后，东北被日本人占领，日本人凭借东北丰富的资源发展国内经济，逐渐摆脱了经济危机。东北丰富的粮食资源，林业资源，矿产资源源源不断的运往日本，日本关东军也从区区两万多人发展到太平洋战争爆发时的百万大军，成为日本四大方面军中人数最多，规模最大，装备最好，战斗力最强悍的一支方面军。 抗战末期，苏军150万大军进攻东北的关东军后，朱德总司令迅速下达战略大反攻的命令，命令距离东北最近的冀热辽军区抢占东北。冀热辽军区司令员李运昌接到命令后迅速召集干部开会，最后决定冀热辽军区1.3万名官兵和2500多名干部，分三个梯队迅速向东北挺进。西路从冀东平谷出发，先后解放了承德，兴隆等地区，最后进入承德市和苏军会合。中路经喜峰口出发，向平泉，赤峰等地进军，并在当地建立了基层政权，消灭和改编了热河伪满洲国军军队，还有伪警察部队共两万多人。

中路是冀热辽军区的主力，由八路军冀热辽第十六军分区司令曾克林率领，全军共4000多人。这支部队到山海关后，山海关日伪军拒不投降，于是曾克林向苏军借了一些火炮后，把山海关攻克，歼敌2000余人。曾克林每当一处都会留下部分兵力和地方干部接收，在锦州解除了伪满洲国军队两个旅共7000多人的武装，缴获大量武器弹药。

曾克林率部到沈阳后，苏军十分意外，并没有允许其进城，但是经过一番交涉后，苏联驻沈阳最高长官、苏联近卫军第六集团军司令克拉夫琴科上将约见了曾克林与唐凯，同意他们进驻沈阳，并在沈阳建立政权组织。当时苏联还将苏家屯军火库移交给他们，曾克林派一个团用了三天三夜才将其搬空，拉走两万支步枪，3000多挺轻重机枪，100多门大炮，还有大量的军事物资。

曾克林到东北之后迅速对部队进行扩编，在短短一个月的时间内，冀热辽军区发展到了13万人的规模，而曾克林的冀热辽军分区就通过各种方法，扩编到了八万人的规模，不过由于各部队素质参差不齐，导致后来作战中出现了乱象。曾克林出关让延安方面坚定了出兵东北的打算，最后决定把南方全部根据地都让出来，集中精力全力抢占东北。