《明史》里记载了大明水师与英国远洋军舰的第一次武装冲突：
“（崇祯）十年驾四舶，由虎跳门薄广州，声言求市。其酋招摇市上，奸民视之若金穴，盖大姓有为之主者。当道鉴壕镜事，议驱斥，或从中挠之。会总督张镜心初至，力持不可，乃遁去。已，为奸民李叶荣所诱，交通总兵陈谦为居停出入。事露，叶荣下吏。谦自请调用以避祸，为兵科凌义渠等所劾，坐逮讯。自是，奸民知事终不成，不复敢勾引，而番人犹据台湾自若”。
事后明朝对此评价是：“不察其事机，不审其利害，而徒为是火攻之举，谓可以得志，其害宁止于毁台击艇已哉？”明朝一直以为与他发生冲突的是荷兰，并不知道是英国。
大明崇祯十年，夏五月。
位于广东珠江口的海面上，驶来六艘西洋武装帆船。帆船旗帜是明朝水师从未见过的。自隆庆开关之后，世界各国的商船纷纷与明朝进行商贸往来，此举让大量白银流入中国，在所有西方国家里，往来最为频繁的是葡萄牙，荷兰，西班牙等国，对于这些人明朝地方官府基本上都分不清。
而这一次来的西洋船明朝官员都没有见过，于是就去找住在澳门的葡萄牙人，看看他们是否清楚这些人的来路。葡萄牙人告诉明朝人，这些人就是之前袭扰过澎湖的荷兰人。要知道在天启四年，荷兰人曾经进攻澎湖，被明朝水师击溃，可这过了十多年咋又回来了，但明朝官府不知道的是，葡萄牙人故意骗了他们。因为这次来的是英国人。
在十六世纪初开始，葡萄牙人发现了新航路，通过非洲南端的好望角，再穿过印度洋，就能到达梦寐以求的中国，自明朝正德年间，葡萄牙人第一个到达了中国之后，就开始了与明朝贸易往来，大量进口瓷器，丝绸和茶叶之后就运回欧洲贩卖，后来经过明朝几经纠缠，最终在嘉靖年间获取了澳门的居住权。而且赖着不走，在明代，葡萄牙是唯一被允许同中国贸易的西方国家，也就是说，葡萄牙人就利用自己占有澳门的独特优势，几乎垄断了中国和欧洲之间的贸易，通过当二道贩子，获取了巨额利差。
荷兰人、西班牙人对此自然眼热，于是就想自己开辟与中国贸易往来，何必让葡萄人占这个便宜，紧接着就是英国崛起，击败西班牙的无敌舰队，成为海上第一霸主，1600年，英国东印度公司成立，开始探索到东方的航线。这就算是打破了葡萄牙对华的贸易垄断，葡萄牙对此的敢怒不敢言，毕竟惹不起大英帝国。
1636年4月，一支由4艘武装商船和2艘轻型帆船组成的贸易船队由英国出发，在船队司令威德尔的率领下向东方驶来。他们此行的目的，就是争取打通中英贸易的通道。经过了一年多的航行，这支船队终于来到了珠江口。
威德尔原本想前往澳门进行交易，葡萄牙人当然不会允许英国人来抢自己的生意，于是以武力堵住英国人，不准进。威德尔只好在8月8日进入珠江水域，准备前往广州，向中国官府提出交易的要求。
明朝官府听信了葡萄牙人的谎言，真以为他们是荷兰人。于是立即封锁珠江海面，并要求威德尔船队不得继续前进。出于无奈，威德尔于是把船队停在了珠江口水域。大明多次要求英国舰队离开珠江水面，但被英国舰队拒绝，在几经驱赶无效之后。大明水师决定武力驱赶。
8月12日，虎门炮台的明朝守军率先向英国船队开炮，威德尔随即下令发起反击。根据《东印度公司对华贸易编年史》（以后简称英方）记载：
“中国人先行开炮，但毫无作用。而英国炮火则密集射击，半小时后，中国军队逃出了炮台。”
这便是中英历史上第一次正式交战。战斗结果：英国人以零伤亡的代价占领了这座炮台，明军的44门火炮成了英国人的战利品。
而中方史料中，对此战的记载有所不同。我方记载此战说：
“红夷（英国）扬帆径欲入省，铳台官兵放铳堵御，打死夷人数名，夷舡泊回南湾。”意思就是说明军击退英国人的进攻。
当时威德尔船队占领虎门炮台之后，负责广东海防的明朝总兵陈谦派人致信英国舰队，警告英国人：
“如尔等胆敢损坏一草一木，余必下令士卒歼灭尔辈，使尔等片帆不留！”
而英方描述是 ：“明朝帝国已面临末路，而它的武力正处于最低潮，但官吏的舌头和笔尖，仍保持着他们一向的精力”。
这封信是请葡萄牙人翻译的，葡萄牙人告诉威德尔说：明朝官府要求英国人把缴获的火炮送回，然后派几个代表到广州进行交易。这显然是葡萄牙人在忽悠英国人，威德尔十分高兴，马上将缴获的明军火炮全部送回，派两名代表进入广州城，携带去大量白银准备采购货物。还准备了一笔巨款用于贿赂总兵陈谦。
陈谦收了英国人的贿赂，于是默许了他们进入广州做生意。当时，广州这地方在当时是只准葡萄牙人来做买卖的，现在突然来了几个荷兰人，不出意料，威德尔的代表连同帮他们采购货物的中国商人都被广州官府囚禁，所有货物全部没收。
对于广州城里发生的这些事，威德尔并不知道。到了9月6日，要来台风，威德尔于是指挥船队进入了珠江躲避台风，这自然被广州官府拒绝。9月10日夜间，明军选了五艘军舰条，装上了硫磺干草，然后顺珠江而下，企图火攻英国船队。但明朝袭击以失败告终，英国船队毫发未伤，明朝水师损失了五艘军舰船。
从这里也可以看出，当时无论从武器装备和单兵素质乃至军事指挥能力来说，明朝水军已经落后于英国了，要知道，英国可以远洋作战。
明军火攻失利，威德尔又得知人和货物都被扣押，就开始反击。9月19日，英国船队在虎门地区纵火烧毁了三艘装备了火器的中国帆船，明军“舰队的其余16艘军舰逃窜。21日，英国人又攻占并炸毁虎门亚娘鞋炮台，焚毁大帆船一艘。随后威德尔派人致信广州地方官：
“奈先同事到船，偷付银钱，夷目入省，不意日久音信不通，唯恐人钱两失，今开船之际，不敢隐瞒。乞追还，我即开船回国，永不再来，如不还，今虽开洋，终不回国。”意思就是，如果广州地方官府不释放被羁押的英国人和所有的货物，我们就不走了。
很明显，这次战役明朝水师失败了。广州地方官府对这群横行不法的荷兰人毫无办法，赶又赶不走，打又大打不过，于是一方面从临近的福建调来更多兵船，准备以武力驱逐英国人，另一方面通葡萄牙人要求他们想办法让“荷兰船队”尽快离开广东。
葡萄牙人在这种情形开始调解两国关系，会上葡萄牙人提出：
英国商人应该立即离开广州。并且，鉴于大明朝开恩让英国人到广州买了货物，所以英国人应该为此在货款之外额外再支付28000里亚尔（约合18600两白银）作为“特别费用”，其中首付4250里亚尔，即2800两白银。英国人的《东印度公司对华贸易编年史》中也承认了“2800两赔款”。但明朝方面的资料，没有提及此事。
威德尔此来是为了发展两国贸易，现在却变成了一场同中国政府的战争，这严重偏离了东印度公司的要求。如果继续打下去，回去之后肯定无法跟公司交代，于是在11月30日，威德尔签署了一个正式文件，承认在今后的行动“遵守中国律例，永不违反”。
台阶有了，大明官府也就坡下驴。大明两广总督张镜心下令将被囚禁的英国商人释放，并且发还他们被扣的银子。英国人于12月下旬扬帆返航。战事就此告一段落，此次航行没有给英王带来他所期盼的利益。
这就是中英两国历史上的第一次交锋。威德尔回国后在其报告中称，大明军力羸弱，官员无能，并公然建议占领海南岛作为英国领土。英国方面，已通过此次交锋初步了解了大明的虚实。
至此，英国官方两次与中国建立贸易关系的尝试都失败了，甚至未能与中国官方进行正式的交流。此后，由于英国和明朝各自的内乱，中英之间不再有这样直接交往的机会，而是以民间的商业往来为主。
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