汉末时期，诸多英雄人物中，益州的刘焉父子和荆州的刘表，常被后人以“平庸之辈”的眼光看待。然而，这两人所建立的势力，完全是依靠自己的才智和努力。他们之所以能在乱世中迅速崛起，并非无能，而是有着非凡的才能。但为何在成为一方霸主后，他们却长时间停滞不前呢？
刘焉的益州治理：具有远见卓识和出色的统筹能力
刘焉和刘表，同为汉室宗亲，但他们的起点并不高，主要依靠自己的实力打下了一片天地。在治理益州的过程中，刘焉展现出了超前的洞察力和整合资源的能力。
预见未来，迅速行动。刘焉在官场上历练多年，从地方官到中央大臣，积累了丰富的经验。他目睹了朝廷的腐败和战乱，预感到乱世即将来临。因此，他建议朝廷设立州牧，选择有威望的重臣担任，同时自己则希望成为交州牧，以避开乱世。但当他听说益州有天子之气时，便积极争取前往益州。最终，刘焉被任命为监军使者、益州牧，早早开始了割据之路。
巧妙利用力量，建立武装。成为益州牧，只是朝廷的一纸任命。要真正控制益州，需要真正的实力。刘焉初到益州时，手中并无实权。当时，益州有三股较强的力量：本地的大姓家族、黄巾军余党、张鲁的五斗米教。刘焉巧妙地整合这些力量，手段高明。
（1）利用本地势力击退黄巾军，顺利进入益州。当时，马相领导的黄巾军非常活跃，刘焉无法进入益州，只能停留在荆州东界。刘焉利用益州牧的身份，调动本地势力，击败黄巾军，顺利进入益州。
（2）利用五斗米教和流民、少数民族，组建自己的武装力量。刘焉清楚，若无自己的实力，很可能成为本地大族的傀儡。因此，他进入益州后，没有立即上任，而是在绵竹设立治所，招募五斗米教徒和流民，组建东州兵，又招募少数民族组成叟兵，建立起自己直接控制的军队。
（3）利用董卓之乱的机遇，夺取汉中，实现割据。董卓专权时，刘焉起兵反对，但并未加入袁绍的同盟，而是试图实现割据。他让张鲁率领五斗米教攻入汉中，切断朝廷的通道，控制了汉中，摆脱了朝廷的控制，完成了从地方官到割据军阀的转变。
（4）打击土著豪强，确立统治地位。刘焉进入益州，依靠的是土著豪强。但要成为真正的“土皇帝”，必须压制这些豪强。在实力增强后，刘焉开始打击土著豪强，杀掉州中豪强王咸、李权等10余人，确立了自己的统治地位。
刘表的荆州治理：凭借胆识、魅力和高效率
与刘焉的前瞻和谋划不同，刘表平定荆州更多依靠的是胆识、魅力和果决。
单骑入荆州。刘表曾是顶级名士。190年，董卓任命他为荆州刺史。但上任之路困难重重，袁术控制了南阳，阻塞了刘表的去路。刘表的前任被孙坚所杀，若被袁术捕获，同样性命难保。然而，刘表不带随从，单骑冒险进入荆州，展现了过人的胆识。
拉拢本地大姓，获得支持。刘表独身来到荆州，面对混乱的局面，手中无兵，无法施展。于是，他找到襄阳蔡氏、中庐蒯氏，共同谋划。蔡瑁、蒯越与刘表有旧，且都愿意支持刘表，为他提供了基础。
用诈术，迅速平定叛乱。刘表咨询蒯氏兄弟平定荆州的策略，最终决定采用蒯越的方略：“治平者先仁义，治乱者先权谋”。他利诱各地宗帅，一举杀掉55人，收编或授予部曲，迅速平定了荆州。
刘焉和刘表在191年左右平定了各自的州，当时乱世刚刚开始，他们的实力已是天下最强。他们控制了大片土地和人口，拥有有利的地缘条件，相对安全的环境，可以自由发展。
刘焉的发展思路延续了自己的权谋和整合特点，企图通过介入关中军阀的作战，解救天子，立大功，借天子号令天下。然而，计划泄露，刘焉的长子刘范等人被杀，刘焉不久后去世。
继承人刘璋虽然有一定的扩张条件，但名分不正，能力与父亲有差距。刘焉死后，张鲁不服刘璋，汉中独立，刘璋无法扩张。同时，益州土著大族多次起兵，庞羲等人也不服刘璋，关系紧张。刘璋连自保都困难，更难以扩张。
刘表在荆州的发展也接连受挫。向北发展时，与张绣联合，但最终张绣投靠了曹操，刘表无法与曹操争锋。向西发展时，两次企图取益州，但都被刘璋击退。向南发展时，通过代理人战争，但始终无法打开局面。向东发展时，面对孙策的崛起，刘表的荆州成为众矢之的。
刘焉和刘表都具有过人之处，能在乱世中打下一片天地，成为强大的势力。但此后长时间没有发展，直到灭亡。这并非因为他们没有进取心，而是他们虽有过人之处，但与曹操等一流人物相比，能力仍有差距。他们尝试了多种方法扩张，但最终无法突破。
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