近日，NH工业公司（NHIndustries，简称NHI）和北约直升机管理局（NAHEMA）签署合同，正式启动NH-90直升机Block1（也被称为软件版本3）全面升级工作。
NHI总裁兼空客直升机NH-90项目负责人阿克谢尔·阿卢西奥（Axel Aloccio）表示：“我们计划将NH-90的寿命继续延长50年。Block1计划将涵盖未来10到15年，Block2也已经在研究中，保证NH-90继续满足未来战场的需求”
截至2023年底，NHI已向14个国家的18个客户交付了500多架直升机。
将呈现重大更新的NH-90
NH-90项目启动于20世纪80年代，1995年首飞成功，2000年开始量产。其间历经了初始成员放弃、资金短缺等困难，最终在法国、意大利和荷兰等国的合作下完成。为了顺利推进NH-90项目，空中客车直升机、莱昂纳多直升机和福克航空结构公司在1992年合资建立了专注负责NH-90项目的NHI。
NH-90采用了当时较为先进的复合材料结构和先进的飞行控制系统，以及能够在恶劣环境下操作的先进航电系统，体现了当时欧洲多用途直升机的最高设计和制造水平。
但30年后的现在，随着航空技术的发展和战术需求的变化，NH-90已经不能满足客户的需求。因此NH-90 Block1这一项耗资6.44亿美元的升级计划出炉了。这标志着NH-90在服役20余年后首次进行重大技术更新。
根据NHI的公开信息，此次升级将涵盖NH-90的各个系统，目的是全面提升其性能、可靠性和战场适应能力。具体来说，NH-90Block1升级事项将包括飞行控制系统的更新、发动机性能的增强、传感器和武器系统的升级，以及机载系统的整合优化。此外，升级后的NH-90Block1还将具备更强的网络战能力，能够与其他北约作战平台实现无缝通信和协同作战。这将极大提高战场指挥和控制的效率。
用户评价：喜忧参半
尽管NH-90自推出以来在国际市场上取得了一定的成功，并成为多个国家军队的主力直升机，但在实际使用中各国用户反馈各不相同，还不时产生一些“差评”。
一方面，多国用户普遍认为NH-90的飞行性能优越，具有良好的稳定性和操控性，适应性强，能够在不同的地形和气候条件下执行任务，能够执行搜索、救援、反潜作战等复杂任务。法国和德国曾在多次国际任务中使用NH-90，均对其性能表示满意。
另一方面，NH-90也面临着一些技术和运营上的挑战。尤其是高强度使用和复杂环境下，NH-90维护需求较高，对技术支持和备件的依赖性强。此前，澳大利亚就表示使用NH-90时遇到了诸多问题，包括维护成本高、备件供应不足以及操作复杂等，导致其在高强度任务中表现不尽如人意。还有一些用户对NH-90的采购和交付进展感到不满，认为其项目管理和执行存在一定问题，导致交付延迟。
基于这些情况的存在，NHI提出的NH-90Block1升级计划，显然能够解决部分问题，提升整体性能和用户满意度。不过，升级计划显然也要求直升机用户付出更高昂的维护成本，提出了复杂的技术要求。
北约下一代联合旋翼机计划
在NH-90Block1升级计划启动的同时，北约也在积极推进其下一代联合旋翼机计划（NGRC）。
目前除美国之外，北约成员国共拥有近1000架最大起飞重量为11到15吨不等的军用直升机，这些直升机至晚在2050年左右都需换装。为此，北约提出了NGRC计划，旨在通过多国合作，设计、开发和采购新一代中型多用途战场直升机，以应对2030年到2040年即将退役的现有中型直升机平台。
NGRC项目的启动可以追溯到2020年11月，当时英国、法国、德国、希腊和意大利的国防部长联合签署了一份非约束性意向书（LoI），宣布启动这一多国合作开发计划。
随后，五国共同制定了一份需求表，以指导概念开发阶段，并制定了长期的多阶段合作计划，以实现从开发到实际装备的全过程。2022年6月，荷兰作为第6个合作伙伴加入，正式签署了相关谅解备忘录。
NGRC项目目前仍处于概念阶段，北约支援与采购局（NSPA）作为参与国家的合同执行机构负责具体操作。在2023年底和2024年初，北约还分别授予了美国GE航空航天和洛马公司一份新型动力系统解决方案合同和一份NGRC非专有开放系统架构概念研究合同。
今年2月，北约支援与采购局启动了一项招标，寻求三家主要承包商开发NGRC项目的“候选综合概念平台”。根据这份招标书的信息，NGRC项目的初步要求是直升号平台最大起飞重量在10至17吨，能够提升超过4000千克的最大负载。其中，外部载荷要超过3000千克，内部超过2500千克，机舱还应有空间容纳12至16名全副武装的战斗人员；最佳巡航速度应超过220节（410千米/时）。
贝尔直升机率先与莱昂纳多公司合作拿下这一标的，并在今年2月底签署了相关谅解备忘录。贝尔直升机表示，将与莱昂纳多合作，为NGRC倾转旋翼机方案提供支持。显然，莱昂纳多和贝尔直升机在开发各自的AW609和V-280倾转旋翼机方面的经验，将影响其在NGRC设计方面的工作。
通过提出NH-90Block1升级计划和下一代联合旋翼机（NGRC）计划，北约显现出了对航空能力现代化，尤其是旋翼机更新与应用的积极态度。客观来说，北约在此时提出这些装备更新规划，也是试图抓住俄乌军事冲突带来的舆论趋势，并希望以欧洲国家为主的北约国家在防务领域上再度“团结”起来，制造新的型号。在实际执行中，多国合作计划，尤其是研制一款全新型号依然面临着协调多国需求和技术标准的挑战。
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