三国第一猛将吕布，世人称“人中吕布，马中赤兔”，被称为单挑王，刘关张三英战吕布，吕布毫发无伤退下阵，曹操派了许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进六员大将围攻吕布，吕布依然毫发无损退下阵。
吕布虽勇猛可惜人品不行，被曹操亲率大军攻打徐州后，吕布退缩下邳城，最后被手下绑了出城投降，这时候曹操对于这位天下第一猛将是收是杀选择题上，不是问谋士郭嘉，而是问座上客刘备“何如？”其实这是曹操和刘备的又一次对决。
吕布是反复无常的小人，刘备好心收留却被出卖。吕布这个人被张飞骂为“三姓家奴”，先是当了丁原的义子，后来被董卓收买杀了丁原成了董卓的义子，深得董卓的喜爱和信任，把吕布当作贴身侍卫，负责保护董卓，吕布和董卓的爱妾私通，害怕董卓发现会报复，王允找到他并成功策反了他，吕布于是一戟将董卓杀死，大胖子董卓还被点了天灯烧了几天。
吕布杀了董卓后，董卓的属下李傕和郭汜等本想着解散部队回家种田了，好死不死贾诩爱表现，给他们出计反杀入长安又引发了一场大乱，吕布被打败后只带了百余骑出逃，随后投奔各方，先是跑到袁术那里，被袁术拒绝。
然后跑到袁绍那里去，立了点军功就开始提条件，遭到袁绍的疑恨，吕布又跑去投奔张杨，没呆多久被张邈迎接去当了兖州牧，曹操知道后带着部队就去开干，双方多次交战相持了一百多天，最后吕布在钜野被打败，投奔占据徐州的刘备。
吕布看到刘备很开心，请刘备到自己营帐中喝酒，还让自己的妻妾来见刘备，跟家人介绍说这是我弟，刘备虽然心里不满却没说出来。吕布投奔刘备没多久，袁术率军攻打刘备。
刘备带着部队去迎战，吕布就开始不老实了，袁术写了一封信给他，在袁术的勾引下偷袭了下邳，此时张飞和曹豹相争，城内大乱，吕布得到下邳打败张飞，俘虏了刘备的家室。
刘备被吕布阴了，跟袁术打了败战，逃亡海西，穷途末路下只好向吕布投降，吕布因为袁术答应的条件没做到恼火，就让刘备驻守小沛，吕布自己当了徐州牧，后来袁术又派了纪灵来攻打刘备，吕布也害怕失去刘备的屏障，于是出兵帮助，表演了一出辕门射戟，解了刘备的围。
后来刘备在小沛招集旧部，重新纠集一万多人，引起了吕布不满，亲自带兵攻打刘备，刘备大败，只好跑到许都去依附曹操，谋士程昱建议杀了刘备，以绝后患。
郭嘉却说杀了刘备的话，会有杀害贤士的恶名，以后那些智者、将士就会怀疑曹操求贤若渴的真心，曹操深以为然，不过郭嘉提出要软禁刘备，曹操却没有接纳，为了让刘备心服于自己，还厚待刘备。
建安三年（198年），吕布再次反叛朝廷，曹操亲率大军来征讨吕布，吕布在彭城、徐州相继被攻陷后，躲到了下邳城中，本来吕布的谋士陈宫出计，让吕布出兵迎战的，吕布的妻子却怕他出战有危险，哭求他不要出战，吕布没有办法，只能在城里和妻妾们饮酒，这样一来军心大乱，上下离心，在被曹操大军围困数月后，知道大势已去的吕布主动出城投降。
吕布被捆到曹操面前，深知曹操爱才，于是跟曹操说：“曹公若得吕布，吕布任公驱驰，明公带步兵，吕布带骑兵，何愁天下不定。”曹操颇为心动，吕布帐下有高顺、张辽、陈宫等人，如果能收降吕布，这些人也都能纳入麾下，如果杀了吕布，他的部下很可能就会拒绝投降了。
杀还是收，曹操犹豫不决，此时身边有郭嘉等一众谋士，曹操却不问他们，而是问座上客刘备：“你看怎么处置？”刘备立马回道：“公不见丁原、董卓之事乎？”曹操想想对啊，吕布留不得，杀了吧！
曹操将这么重要的事情不去问自己的谋士郭嘉而是去问客人刘备，这其中有几点：
一、试探刘备，后人都看得出来吕布是个祸害，曹操这个枭雄怎么可能会不明白，他心里就没想着留吕布的命，曹操和刘备煮酒论英雄的时候，曹操问刘备天下谁是英雄，刘备绕着弯说了一大堆人物，最后还是曹操说了一句：“今天下英雄，唯使君与操尔。”
可见曹操心里刘备的分量可不轻，是一个可以和自己争雄的人物，对于这样的人，曹操是想杀了，只不过刘备有仁义之名，无故杀了的话对自己名声不好，如果刘备说留下吕布，那么曹操就会说你这人有野心啊，让我留着吕布是想坑我吗？就能找个理由把刘备杀了！
二、毁刘备的仁义之名，刘备说把吕布杀了，难免会落人口舌，在别人心中留下不好的印象，而且把这个包甩给刘备，也可以转移吕布的仇恨，吕布的手下恨的人就会是刘备，曹操收降他们的时候就会少了顾虑，所以吕布会气得大骂：“大耳贼最不讲信用。”
三、以示对刘备的亲近，曹操此举也是向刘备表示，你看看我手下这么多人在这里，能臣这么多，我都不问，就问你一个人，你看我多重视你，你可要好好的跟着我啊！
刘备道行也不浅，看出了曹操就没想要留吕布这个狼子野心诚难久养的人，只不过也不能明着说杀了吕布，那样太小人了，所以打了个太极，说你看看吕布对他的义父们做了什么，我只是提个醒，留或杀还是看你自己啊，巧妙的把皮球踢了回去。吕布成了他们俩个斗法的皮球，可怜吕布这个三国第一猛将在他们眼里就是一工具啊！
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