当地时间10月7日,瑞典卡罗琳医学院宣布,将2024年诺贝尔生理学或医学奖授予科学家维克托·安布罗斯和加里·鲁夫昆,表彰他们发现了微小RNA(microRNA)及其在转录后基因调控中的作用。两位获奖者将平分1100万瑞典克朗(约合863万元人民币)奖金。

10月7日,在瑞典斯德哥尔摩举行的2024年诺贝尔生理学或医学奖公布现场(图源:新华社)

据悉,微小RNA是一类在基因调控中发挥关键作用的小型RNA分子。两位科学家的发现引入了一种新的基因调控原理,这对于多细胞生物至关重要,揭示了人类基因组编码超过一千种微小RNA。这一发现为理解生物体功能及其如何发育开辟了新的维度。

基因、RNA等学术名词离我们或许很遥远,但两位科学家的经历却吸引了不少人的兴趣。据了解,两位获奖者其实都算是“半路出家”,青年时期都不是研究基因领域的。

图为维克托·安布罗斯画像(图源:央视新闻)

公开信息显示,维克托·安布罗斯出生于20世纪50年代的美国新罕布什尔州,从小受其父亲的影响,他喜爱阅读及动手制作一切他认为新奇的小玩意儿,因此长大之后,他想成为一名科学家。

20世纪60年代,美国阿波罗飞船登月成功,如同那个年代的很多年轻人一样,安布罗斯也想成为一名宇航员,直到1971年他进入麻省理工学院学习天文知识时,发现自己的物理算术能力一般。睡在他旁边的室友好几个晚上与他深夜讨论分子生物与基因组学,于是他把兴趣爱好又转移到了分子生物科学,继而在博士期间师从诺贝尔奖获得者戴维·巴尔的摩,从事线虫相关的研究。

图为加里·鲁夫昆画像(图源:央视新闻)

另一边,他的搭档鲁夫昆一开始也不是研究基因的。公开信息显示,鲁夫昆1952年出生于美国加州伯克利,父亲是土木工程师,母亲是家庭主妇,他们乐观开明,都很支持鲁夫肯对科学特别是空间科学方面的热情,并在他很小的时候给他买了望远镜和显微镜。

1973年,鲁夫昆从加州大学伯克利分校生物物理专业毕业,随后在俄勒冈州找到了一份工作。然后他又花了大约六个月的时间在南美各地旅行。

有一天,鲁夫昆偶然发现了一堆《美国科学杂志》。回忆当时的感受,鲁夫昆曾说道:“有时候,我会想念科学,所以我花了一天时间阅读那些杂志。”而当他看完这些杂志后,内心是如此地充实满足—— “哇,这太棒了。我想现在就回去。”

就这样,鲁夫昆回去后在加州大学旧金山分校担任核医学技术员,之后前往哈佛大学学习分子生物学。

1982年,鲁夫肯获得了哈佛大学博士学位,随后,1982年至1985年他在麻省理工学院做博士后研究,并于1985年成为麻省总医院和哈佛医学院的首席研究员,现为哈佛医学院的遗传学教授。

1993年,安布罗斯和搭档鲁夫昆在Cell杂志上背靠背发表了他们对于lin-4(第一个miRNA)的研究成果。安布罗斯发现lin-4在线虫中存在(Lee et al., 1993),而鲁夫昆证实该miRNA通过与靶基因(lin-14)信使RNA结合抑制其翻译的调控机制(Wightman et al., 1993)。

安布罗斯的发现,开拓了科学家们对细胞内非编码RNA,也就是不参与编码蛋白质的RNA,生物学功能的认识。不过在当时,该研究成果并未被重视,直到2000年,第二个miRNA let-7被发现,人们终于开始意识到miRNA对基因调控具有普遍意义。

值得注意的是,2006年,诺贝尔生理或医学奖颁给了安德鲁·法尔和克雷格·梅洛,以表彰他们在RNAi领域作出的贡献。有学者认为,首次发现miRNA的安布罗斯理因应在诺贝尔奖的历史上留下名字,18年后,在诺贝尔奖的历史篇章中,这份遗憾终于被填补了。

极目新闻综合央视新闻、新华社、封面新闻

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