指南针、造纸术、印刷术和火药，是中国献给世界的四大发明。
在古代，中国人的科技长期领先世界。按照自然科学大事表的统计，从公元6世纪到公元15世纪，中国的重大科技项目在全世界范围内的占比长期处在60%左右，此后再也没有任何国家能达到如此的高度。
既然我国古代有这么多的发明，为何这四项能够脱颖而出，成为四大发明呢？答案很简单，它们不仅改变了中国，而且改变了世界……
- 四大发明概念的提出
关于四大发明的说法，有些人误认为是抗日战争时期才首次提出来的，理由是英国科学技术史学家李约瑟于1943年在重庆提出了四大发明的概念，用于在抗日战争中提振中华儿女的自信心。这听起来似乎有点道理，不过，这种说法是有问题的。
实际上，早在1620年，英国著名哲学家培根就曾经指出：有三种发明已经在全世界范围内把事物的全貌和情况都改变了，这三种发明分别是印刷、火药和磁石。
尽管他并没有提及这三项发明来自哪里，但大家作为中国人，都知道这些发明来自我们的老祖先。
到了1863年，伟大的哲学家马克思也提到了这三种发明，指出它们“是预兆资产阶级社会到来的三项伟大发明。”同样的，马克思也没提到这三项发明来自咱们中国。
也就是说，直到这个时候，世界上都还没有“四大发明”的说法，最多也只是“三大发明”。直到1884年，英国传教士艾约瑟才首次把造纸术与上面三项发明并称，这也算是四大发明的最早说法了。
1933年，历史学家陈登原在《陈氏高中本国史》中，首次提出了“四大发明”的说法，并阐述中国人的这四项发明“帮助了多少全人类的忙”。这么说来，陈登原才是第一个正式提出四大发明概念的人。
至于李约瑟正式提到四大发明的说法，也不是有些人以为的1943年，而是他回到英国后的1946年。话说回来，虽然他不是四大发明的原创者，但他的研究和阐述彻底奠定了四大发明的地位，让全世界认可了这些发明的重要意义。
那么，四大发明究竟有多重要的意义呢？
- 指南针
中国是世界上最早发现磁铁指极性的国家，《吕氏春秋》上就有关于“磁石召铁”的记载。到了东汉初年，王充在《论衡》中明确提到了磁勺柄能够指南的现象。到了北宋初年，我们的祖先终于正式发明了指南针。
毫无疑问，指南针在古代最重要的意义之一，就是在航海、交通方面发挥的作用。一直到明朝，郑和下西洋的时候，还离不开指南针的指引。阅读相关文献，可以看到许多关于指南针在郑和船队指引方向的记载，也不乏由于指南针损毁导致船毁人亡的记录。
说起航行，也不能不提到西方的大航海时代。这个时代的开启，同样离不开指南针的帮助。当然，古代中国人的航海带来的是和平，西方的大航海时代带来的是殖民扩张，从此全球化的进程不可逆转，历史的走向也就此改变。
不夸张的说，我国如今能成为世界人口大国，也和航海有关。从汉朝到元朝，中国人口一直不到一亿。但到了明朝末期，人口突破了2亿，并且在清朝晚期突破4亿。
我国人口的爆炸式增长得益于食物的增加，有了足够的粮食才能养活这么多人。而粮食的增加，主要就是玉米、土豆、地瓜、花生等。这几种作物的特点就是很容易种植，并且能够提供很多的能量。最重要的是，它们都是在明朝时期从美洲传入中国的，也就是说，没有指南针和大航海时代，就不会有这些食物为我国人口的增长提供基础。
- 造纸术
大家都知道，在造纸术出现之前，我国古人都是用竹简进行文字的记录，只有贵族才会用帛这种轻便的载体来书写。虽然早期的纸出现得很早，但直到东汉蔡伦改进造纸的技术，才让纸的成本得以降低。
纸的成本降低意味着文字记载的成本降低，书本也由此得以推广。在造纸术出现之前，穷人几乎买不起书，这也不利于文明的传承。如果说汉字的出现是华夏民族进入文明社会的标志，那么造纸术无疑是中华文明又跃升了一个新的台阶。
而且，造纸术是科举制出现的基础。你想想，如果穷人读不起书，拿什么获得知识然后去参加科举考试呢？科举制对中华历史的意义不言而喻，可见造纸术的重要性。中国古代有许多英才出身寒门，这些伟人能够取得伟大成就，也要感谢造纸术的出现。
到后来，造纸术传播到了全世界，影响了全世界文明，促进了人类文明的发展。如果没有造纸术，就不会有欧洲的文艺复兴。没有文艺复兴，人类的社会发展也会比现在滞后得多。
- 印刷术
只有纸是不够的，纸上还要有字，才能实现文明的传承和传播。在造纸术刚刚推广的时候，纸上的字都是靠手抄的。可想而知，在那个时候，一本书从无到有所花的时间是非常惊人的。马克思告诉我们，社会必要劳动时间直接决定了商品的价值，换句话说，即便造纸术已经推广，手抄书的时代，书本的价格仍然让普通家庭难以承受。
到了唐朝，雕版印刷术的出现终于改变了历史局面。雕版印刷术，就是在板料上雕刻图文从而进行印刷的技术。说白了，雕版印刷术就是字数更多的印章，只要雕刻好每一页书的文字，然后就可以不断“复印”下去，大大降低了书本的成本。
雕版印刷术的出现，彻底让书本走入寻常百姓家。但它也有一个缺点，那就是一旦出现一本新的需要印刷的书，就要从头到尾重新制作板料。还是用印章打比方，如果张三想要盖章盖自己的名，那么即使拿的章写的是张四，只差一个字，也是不行的。
难道就不能有一种印章，只印了“张”和“三”吗？
有，那就是北宋毕昇发明的活字印刷术了。活字印刷术和雕版印刷术的原理是一样的，只不过每一个字都是单独刻出来的，然后按照书里文字的顺序排列，固定在一起进行印刷。如果想要印另一本书，就可以把这些字拆卸下来，重新排列，再次印刷。
同样的，中国的印刷术很快就传播到了全世界，和造纸术一起，作为文字、文化乃至文明的传播载体，为全人类的进步做出了巨大的贡献。正如美国科普作家阿西莫夫说的那样，印刷术虽然并没有直接带来科学革命，但如果没有印刷术，科学革命可能也不会发生。
- 火药
一说起火药的发明，大家就是百感交集。作为四大发明之一的火药，最初在咱们中国出现，结果在近代却由西方国家发扬光大，并且又敲开了中国的大门，给我们带来了一百多年的屈辱历史。
众所周知，火药的发明来自古代道士炼丹，阴差阳错中，硝石、木炭和硫磺三种粉末被混合在一起，具备了爆炸性。
确实，我国古人发现了火药的爆炸性后，把它应用在了烟花上，但不代表没有用火药研发火器。实际上，在火药发明的数百年时间里，我国古代的火器都发展得不错。一直到明朝，还有许多精巧的火器被研发出来。
但也就是差不多在这个时候，西方人也开始研发出各种强大的火器，最终超越我国。不仅如此，火药的发明还让人类具备了大规模开采矿产的能力，从而推动近代工业的发展。火药还为人类开山凿洞、铺路架桥做出巨大贡献，改变了人类的生活。
当然，最重要的还是热兵器的出现，让西方新型市民阶级推到了封建的城堡，从而引发了近代社会的变革，并成为了西方殖民扩张的武器。随着热兵器敲开清朝的大门，我国也从此掀开了近代史的篇章。
- 总结
看了上面的介绍，你就知道四大发明的说法真的不是随便选的，每一个都为全世界的发展发挥了巨大的价值。
中国古人的智慧确实在全世界范围内鹤立鸡群，许多学术研究、科技成果都比西方国家早了几百年的时间。也许没有中国人，西方也能搞出四大发明，但照这么看，估计也要推迟个几百年。
换句话说，要是没有咱们老祖宗的四大发明，只靠西方人，或许现在的世界才刚刚走到文艺复兴，咱们连手机都用不上。
一想到这一点，就更感谢咱们老祖宗了。
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