作为皇帝，如何用人最为关键，用马基亚维利在《君主论》的一句话来说就是：“选择大臣是君王的第一要务”。但识人和用人确实很难，在三国里曹操用人是唯才是举，不看私德。诸葛亮用人是德在才先，而就曹操本人而言，他在刘邦麾下焉知不是第二个萧何。治世之能臣，乱世之奸雄就是这个意思，而在这一点上，在蔡京的身上体现了尤为明显。
北宋熙宁三年庚戌年六月，这一年是宋神宗登基后的第一次开科取士，宋神宗赵顼对此十分重视，一次次派内侍去礼部催促要前十名单子，直到掌灯的时候，礼部才把前十名进士的名单送进神宗那里，宋神宗将十个人文章看一遍之后，将状元点给了福建三明人叶祖洽，从后世来看，叶祖洽名声并不显眼。叶祖洽政治立场是新党，被外放广西刑狱，后因力主追贬王珪不受哲宗器重，被贬为济州知州、到徽宗朝，叶祖洽任吏部尚书。但劝徽宗皇帝明辨忠邪，激怒徽宗，被降为集贤殿修撰提举冲佑观。后任知亳州加徽猷阁直学士衔。
但这一年的进士中，最有名的是还福建的蔡氏兄弟，也就是蔡京和蔡卞。赵匡胤登基后曾言：“南人不可为相”。而日后蔡京和蔡卞都先后为相，北宋也实际上亡于蔡京之手，这么来看，太祖的话也许真的没错。
蔡氏兄弟刚刚出仕，就面临着政治“站队”问题。因为这一年，宋神宗拜王安石为同中书门下平章事，正式拜相。他在全国范围内推行新法，所行新法在财政方面有均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法，王安石推行变法，正值用人之际。可此时因为反对力量太大，使得王安石不得不起用新人小官僚，就此蔡氏兄弟脱颖而出，这也是后来王安石变法失败的一个主要原因，选人不看私德只看才能。
新科进士蔡京和蔡卞实际上就是王安石重用和培养的对象，兄弟二人也站队王安石，23岁的蔡京去了杭州钱塘县任县尉，蔡卞去了江苏江阴县任主簿。虽然都是九品不入流的小官，也未必直接对王安石汇报，可问题在于，浙江与江苏是王安石改革试点的重点区域。蔡京和蔡卞能够站在风口之上，这实际就是机遇，有句话怎么说来着，只要站队正确，猪站在风口上都能飞起来。
靠着新党新人的身份，蔡京扶摇而上，从钱塘尉开始、继而为舒州推官，累迁起居郎，又出使辽国有功，被任命为中书舍人。此时他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序，蔡卞请求排位在蔡京之后，兄弟二人同时负责书写诏命，都是给皇帝当秘书，一时传闻佳话。在这种情况下，38岁蔡京改任为龙图阁待制、权知开封府。蔡京从钱塘尉做到权知开封府不过用了15年。这背后必有王安石的培养。
有道是天有不测风云，人有旦夕祸福，政治仕途前景看好的蔡京在元丰八年遭遇生平第一次政治危机，这一年，宋神宗去世，太子赵煦继位，为宋哲宗。因为年幼，太后高滔滔垂帘听政。高滔滔属于政治旧党，高太后临朝听政的第一件事，就是召回隐退的司马光，拜门下侍郎（即副宰相）。
司马光上台第一件事情就是废除新法，而且是限期五天。所有人都说太过操切和急迫，但只有蔡京如约，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。他到政事堂向司马光汇报，司马光高兴地说：“若人人奉法如君，有什么行不通！”这也可见蔡京的才干。
由此只能说明一件事情，蔡京已经成为一个十足的政治投机政客，毫无操守可言，蔡京能做到权知开封府完全是王安石的提携，而且他的哥哥蔡卞还是王安石的女婿，二人都是典型的新党核心，现在蔡京却对王安石反攻倒算 ，实在是让人不寒而栗。
也就是说，别人背叛王安石可以理解，而蔡京背叛王安石就是道德问题，因此范祖禹提醒司马光，蔡京此人不可大用，但司马光却觉得：连原先搞变法的同志都站出来支持废法，嗯，好榜样！还有什么政令贯彻不下去呢？于是亲自接见了蔡京，并得到了司马光的信任，可信任的这个东西很难说，用《潜伏》里余则成的一句话来说：“信任这个东西有时候很荒唐，也很难说清”。
这样的蔡京，在台谏官看来，这人的品行可不咋的！于是整个御史台联名弹劾，以蔡京怀奸邪、坏法度为由，将蔡京被贬为调到地方为知成德军，改知瀛州，此后就在地方打转转了十年，直到宋哲宗亲政，宣布继承老爹继续变法。新党首领章惇拜相，作为新党核心的蔡京同自然不能亏待。一纸诏书，召回京城为户部尚书。章惇似乎忘了蔡京是如何废除新法。
当初司马光与王安石的争斗还有底线，不妨碍他们的私谊，但他们的徒子徒孙就没有这个操守了，自己上台就必须置对方死地，现在新党上位，恢复新法只是毛毛雨，批斗旧党分子，才是核心任务。作为新党老大，章惇不便出面，只能小弟出手，大佬不是不杀人，只是不能自己动手罢了，在这种情况下，章惇让蔡京全权处理此事。蔡京在章惇指导之下，将旧党所有官员一律罢黜，远贬。
等到宋哲宗驾崩，端王赵佶即位，旧党大佬韩忠彦，成为掌权之人。徽宗不希望新旧两党继续恶斗，皇帝不想，不代表下面的人不想。韩忠彦即便不想也不行，如果他不干，他这个旧党宰相也坐不稳，韩忠彦一上台就着手新党的打击。章惇、蔡京先后走人，蔡京去了大名府。
问题是蔡京政治立场虽然左右摇摆，但并没有受到大的迫害，这不得不说是一个政治奇迹，这除了蔡京的机变之外，就是因为他看透了大宋官场运行的法则，因为他知道，大宋官场升职的要诀是，必须得抱住皇帝身边人的大腿，比如太后、妃嫔、太监。
就这样机遇就来了。蔡京在得知新帝喜欢字画之后，开始通过各种渠道送上这些东西，又加上收买童贯，所以蔡京又入朝担任翰林学士。某日， 起居郎邓洵武与宋徽宗聊天，说：“陛下是神宗之子，韩忠彦是韩琦之子，现在忠彦为相，意图恢复先父遗志，难道陛下就不可以恢复先父之志么？”。实际上，宋徽宗有意恢复新法，拜韩忠彦为相，只是为了平衡各方关系。
邓洵此时拿出早已准备好的一份卷轴，抬头写着《爱莫助之图》。也就是新党和旧党主要人员。旧党居多，新党人员很少，邓洵武对徽宗表示，：要压制旧党分子，必须重用蔡京此！显而易见，这是蔡京事先安排好的。
崇宁元年，韩忠彦被罢相，55岁的蔡京任右仆射，进入中枢。诏命传下。蔡京拜相后，颁布了“党人碑”，碑上共有309人的名字。司马光、吕公著、文彦博、范纯仁、苏轼、苏辙、章惇、曾布、黄庭坚等人都是榜上有名。几乎囊括北宋中后期政坛顶流。很多人已经死了，死了名声也必须烂掉。
就此之后，蔡京任职宰相长达17年，期间四起四落。他是奸臣但是却是一个治国之才，问题在于，蔡京不是王安石，也不能真正领悟和执行变法的真谛。王安石变法，是心系民生大计；蔡京变法，是想方设法中饱私囊，是个皇帝个人弄钱，二者的出发点不同，结果也就千差万别，没有一处是相同的。大宋就往作死的路上狂飙。25年后，靖康之变，北宋覆灭。
此前一年，蔡京已被贬官岭南，死在了半道（今湖南长沙），享年八十。
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