1904年7月，清朝举办了一场殿试，这是科举制度的最后一级考试，考生们能否金榜题名出人头地，就要看殿试中的表现了。不过，有时候光有真才实学也不行，想要考中头名状元，往往也需要巨大的运气。
这一年是甲辰年，因此这场殿试也被称为甲辰科。根据明清时期的科举制度，殿试一般分为三个等级，称为一甲、二甲和三甲。人们常说的进士及第，指的就是一甲中的状元、榜眼和探花；如果是考中二甲的话，可以算是进士出身，考中三甲则叫做同进士出身。
殿试一般不会黜落考生，只要能够进入殿试，最差也能得一个同进士出身，算是有了入朝为官的资格。不过，读书人一般都比较傲气，百尺竿头谁不想更进一步呢？因此，对于古代的读书人来说，进入殿试只是牛刀小试，高中状元才是他们的最终目标。
话说清朝举办的这次甲辰科殿试，由于正值慈禧太后七十大寿前夕，因此主考官们格外卖力，生怕一不小心惹怒了老佛爷。然而，即便是主考官小心翼翼，最后还是出了纰漏，考官们报上去的第一个名字，就让老佛爷看了之后勃然大怒。
在这次甲辰科中，考官们经过评定后认为，广东学子朱汝珍当取第一名。慈禧太后看了朱汝珍的试卷后，发现此人确实很有才学，写得一手锦绣文章。可是，当她看到朱汝珍的名字时就不高兴了，因为这个名字让她想起了当年总给自己添堵的珍妃。
如果仅仅是名字不合太后的意，那其实也并非是什么多大的事，慈禧也不打算就因为这点小事就剥夺此人的状元资格。可是当慈禧看到朱汝珍的籍贯后，立马把试卷给扔了出去，把几位主考官痛骂了一顿。
原来，这个朱汝珍是广东人，而当年的维新派人士比如康有为、梁启超等人，还有那个席卷了大半个清朝的洪秀全都是广东人，慈禧太后焉能不怒？考官们看到太后震怒，于是赶忙把第二名的试卷递了上去。
慈禧太后翻开第二名考生的试卷眼前顿时一亮。这名考生文章写得怎样，慈禧太后倒没细看，不过这个考生的字写得是真不错，慈禧看了十分满意。然后她又看到这名考生名字叫刘春霖，心里就更加满意了。
因为当时正值酷暑，老天爷已经许久没下雨了，天气酷热而又干旱，看到刘春霖的名字，慈禧太后觉得这个寓意好。当然，更关键的是刘春霖是北方人，他的老家是直隶肃宁，距离京城并不远。因此，慈禧太后当场就点了刘春霖为状元，朱汝珍则屈居榜眼，至于探花郎，则给了八旗贵族出身的商衍鎏。
刘春霖家境贫寒，世代为农，刘家陡然间出了一名状元，一下子就成了当地的名门望族。不过，刘春霖这个状元并未风光多久，在他考中状元的第二年，清朝就下令废除了科举制度。之后在张之洞、袁世凯等人的推动下，各地开始推广建设新式学堂，延续了一千三百余年的科举制度正式退出历史舞台。
刘春霖、朱汝珍和商衍鎏等人虽然是殿试的头名三甲，但是朝廷觉得他们以前熟读的那些四书五经已经不合用了，不适合朝廷如今的需求，于是就将他们派到日本法政大学去留学。等到刘春霖学成回来，已经到了1908年了，没过几年清朝就灭亡了。
作为历史上最后一个状元，刘春霖考中状元没几年大清就亡了，他的一身所学在清朝也没能得到重用。那么，在之后的民国时期，他又得到了怎样的待遇？是否发挥了自己的状元之才呢？其实，对于刘春霖来说，他在民国时期更像是一个吉祥物，成为各方竞相争取的对象。至于他的状元之才，却是完全被埋没了。
清朝灭亡后，袁世凯窃取了革命果实，而且他不久之后就暴露了称帝的野心。刘春霖作为前清朝的状元，自然也就成了袁世凯笼络的对象，被召进府中担任总统内使。其后，不管是黎元洪还是冯国璋等人，他们都没有真正重用刘春霖，而是将其当成了一块笼络读书人的招牌，让其长期担任总统府的秘书长。
后来在刘春霖的争取下，他终于被外放到直隶，担任直隶的教育厅长，但是没过多久他就心灰意冷了。在这种各路军阀混战，今天你打我明天我打你的情况下，想要办好教育显然是一件不可能的事。于是在1927年，刘春霖辞去了一切职务，闭门不出，在家研读诗书。
在此期间，于东北“复辟”的溥仪，曾经派人来邀请过刘春霖，想让这位前清朝的状元郎去给他撑台面，但是被刘春霖严词拒绝了。后来抗战爆发后，日本人听说刘春霖这位前清状元还留在北平没走，于是就逼迫他当北平市长。结果刘春霖非但不接受，还把日本人派来的说客给大骂了一顿。
日本人恼羞成怒之下，就动用武力将刘春霖一家赶到街头，后来更是决定要杀掉刘春霖立威。多亏了爱心人士的多方救援，刘春霖一家才保全性命。因为刘春霖原本身体就不好，经过这件事的打击后，更让他的身体每况愈下。1944年，刘春霖因心脏病突发与世长辞，时年72岁。
纵观刘春霖的一生，最风光的时刻可能就是高中状元的时候了，正所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”此后由于时代的变迁，刘春霖这位前清状元空有状元之才，却得不到施展的机会，最后只能辞官返乡郁郁而终。不过，他晚年时期面对日本人的逼迫，还能不惧危险保持气节，也是非常令人敬佩的，不负他的状元之名。
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