1600年,一群有野心的商人创立了东印度公司,并英格兰女王伊丽莎白一世手中获得了一张皇家特许状,给予他们对东印度的15年的贸易专利特许,随时间的变迁,东印度公司从一个商业贸易企业变成印度的实际主宰者。

为了进一步侵占印度其他地区,东印度公司建立了雇佣军制度,这些当地雇用兵称为西帕衣团(印度语:shipahi),军官则由英国人担任。到1857年,这些雇佣军已达20万,远远超越英国正规军的数量(英国士兵只有四万人),但是,雇佣兵和英国士兵的待遇相差很大,生活的很苦。

1857年2月的一天,在印度加尔各达附近,姆达姆东印度公司的军营前面,一个雇佣兵,正拿着一只铜杯在喝水。一个保洁走过来恳求说:“先生,给口水喝吧!”。“不行,你是贱民,不能接触他人的东西!”保洁听了,高声说道:“你有什么了不起?你们的嘴,马上就要去咬牛脂和猪油了,新发的英国子弹壳底,统统涂着这两样东西。”

这个雇佣兵一听顿时勃然大怒!因为当时的来复枪,在使用子弹前,必须先用嘴咬开子弹壳底。但印度雇佣兵,不是信印度教的、就是信伊斯兰教的。印度教徒不吃牛肉、伊斯兰教徒不吃猪肉,强迫他们用嘴去咬牛脂和猪油,简直就是公开侮辱他们!这一消息一传开,印度教土兵手捧恒河水,伊斯兰教土兵面对《古兰经》,发誓要消灭英国殖民者。

3月,第34团的一名叫潘迪的士兵开枪打死了3名英国军官,号召起义,事后被判处绞刑。东印度公司宣称,子弹壳底有猪油牛油的说法是谣言,并且已经更换了新的润滑剂,但是印度士兵依然怀疑润滑油不干净。作为惩罚,东印公司决定取消这个兵团,这个兵团的其他士兵因而感到不满。 5月9日,德里附近密拉特城第三骑兵连的85名印度士兵公开拒绝英国殖民者所发的子弹,英国军官当众剥去85名士兵的军装,并把子弹塞入他们口中,随后判处他们7年监禁。

土兵忍无可忍,决定立即发动起义。5月10日,当英国军官在教堂里祈祷时,土兵们起义了。他们打开了牢房,释放了被捕者,封锁了交通要道,“杀死英国人”的呼声响彻密拉特的上空。由一句话引起的印度民族独立战争,终于爆发了。

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